Astrónomos de Inglaterra descubrieron una "megaestructura cósmica" en forma de anillo cuyas proporciones desafían las teorías existentes sobre el universo. 

Esta estructura aparece como un anillo casi perfecto en el cielo, pero un análisis más detallado reveló que tiene más bien forma de espiral, semejante a un sacacorchos, que está alineado cara a cara con la Tierra.

 

The Big Ring o 'El Gran Anillo'

El llamado "Gran Anillo" tiene un diámetro de unos 1.300 millones de años luz, lo que lo convierte en una de las mayores estructuras jamás observadas. Está formado por galaxias enteras y cúmulos.

Cómo se ubica a más de 9.000 millones de años luz de la Tierra, está demasiado lejos para verlo directamente, pero su diámetro en el cielo nocturno equivaldría al de 15 lunas llenas.

Las observaciones, presentadas el jueves en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Nueva Orleans, son significativas porque el tamaño del Gran Anillo parece desafiar un supuesto fundamental de la cosmología denominado "principio cosmológico".

El cual establece que, a partir de una determinada escala espacial, el universo es homogéneo y parece idéntico en todas las direcciones.

"A partir de las teorías cosmológicas actuales, no pensábamos que fueran posibles estructuras a esta escala", explica Alexia López, estudiante de doctorado de la Universidad de Central Lancashire, que dirigió el análisis. "Podríamos esperar tal vez una estructura excesivamente grande en todo nuestro universo observable".

¿Por qué desafía el principio cosmológico?

En teoría, al alejar la vista del Universo debería verse una vasta extensión sin rasgos característicos. Sin embargo, el Gran Anillo forma parte de una creciente lista de estructuras inesperadamente grandes. Otras son el Arco Gigante, que aparece justo al lado del Gran Anillo y que también fue descubierto por López en 2021.

Los cosmólogos calculaban que el límite teórico actual del tamaño de las estructuras es de 1.200 millones de años luz, pero el Gran Anillo y el Arco Gigante, que abarca unos 3.300 millones de años luz, superan este límite.

Curiosamente, las dos estructuras se encuentran a la misma distancia de la Tierra, cerca de las constelaciones de Boötes el Pastor, lo que plantea la posibilidad de que formen parte de un sistema cosmológico conectado.

"Estas rarezas se siguen escondiendo debajo de la alfombra, pero cuantas más encontremos, tendremos que enfrentarnos al hecho de que tal vez nuestro modelo estándar necesita un replanteamiento", dijo López. "Como mínimo, es incompleto. Como máximo necesitamos un teorema de cosmología completamente nuevo".

La Dra. Jenny Wagner, cosmóloga del Bahamas Advanced Study Institute & Conferences, cree que es posible acomodar el Gran Anillo dentro del principio cosmológico, dependiendo de cómo se definan sus límites, pero cuantas más de estas estructuras atípicas a gran escala se descubran, menos plausible estadísticamente resulta esta visión. "Por eso es tan valiosa la búsqueda de más estructuras gigantes", afirma, "Personalmente, no me sorprendería que tuviéramos que abandonar el principio cosmológico tras futuros descubrimientos".

El origen del Gran Anillo

Los cosmólogos no están seguros de qué mecanismo podría haber dado lugar a la estructura.

Una posibilidad es un tipo de onda acústica en el universo primitivo, conocida como oscilaciones acústicas bariónicas, que podría dar lugar a conchas esféricas en la disposición de las galaxias actuales.

Otra explicación es la existencia de cuerdas cósmicas, hipotéticos "defectos" en el tejido del universo que podrían hacer que la materia se aglutinara a lo largo de fallas a gran escala.

Wagner calificó el descubrimiento como más que significativo. "No parece tratarse de una mera alineación fortuita", afirmó.