Una tortuga gigante de Seychelles ya ha superado en varias décadas la esperanza de vida media de 150 años de una tortuga terrestre y se cree que cumplió al menos 191 años, lo que la convierte en el animal terrestre más viejo del mundo y tiene el Récord Guinness de la tortuga más antigua de la historia. También supo ser noticia porque se descubrió que la falta de descendencia no se debe sólo a que se aparea hace décadas con una tortuga de otra especie, sino que se descubrió que también es macho.

El día de Año Nuevo, uno de sus cuidadores, llamado Joe Hollins, un veterinario que ha cuidado de la anciana tortuga y de otras tres tortugas terrestres en la isla de Santa Elena desde 2009, celebra el cumpleaños de la tortuga Jonathan, que tendría ahora 191 años: "En realidad podría ser mayor", dice el hombre, de 66 años, explicando que la edad de Jonathan es una estimación conservadora.

El año pasado, el gobernador de Santa Elena, Nigel Phillips, dio a Jonathan una fecha de nacimiento no oficial del 4 de diciembre de 1832, pero Hollins sigue celebrándolo el día de Año Nuevo, reveló el The Washington Post.

Hollins confía en Jonathan que salude a los visitantes hasta bien entrado su tercer siglo en la residencia del gobernador de Santa Elena, territorio británico situado a unos 1.200 kilómetros de la costa africana.

A excepción de los tiburones de Groenlandia, que se calcula que viven al menos 250 años, "me asombra pensar que no hay ningún ser vivo en la superficie de este planeta que existiera antes que él", afirma Hollins.

A principios de este año, escribió un libro sobre sus aventuras como cuidador - "Vet at the End of the Earth"- que fue publicado por Duckworth Books en el Reino Unido.

La primera parte de su libro se centra en las complejidades de cuidar a Jonathan. Cuando Hollins llegó a la isla hace más de 14 años, Jonathan tenía mala salud, cataratas, un pico quebradizo y una fina piel de reptil.

Hollins dijo que empezó a alimentar a Jonathan con frutas y verduras frescas para complementar las calorías que recibía de la hierba y el heno, y el afilado pico de la tortuga volvió a crecer y su salud mejoró drásticamente.

Afirmó que está enamorado de los reptiles con caparazón desde que cuidaba de variedades más pequeñas de niño, cuando crecía en el Reino Unido.

"Adoro a este extraordinario animal", dijo sobre Jonathan. "Cuidar de él es el mayor de los privilegios".

Cómo saben la edad de la tortuga

Jonathan es un quelonio de 181 kilos que está ciego y ya no tiene olfato, pero por lo demás está sano, tiene un oído excelente y se orienta por el sonido.

Una foto tomada entre 1882 y 1886 lo muestra pastando en los terrenos exteriores de la mansión del gobernador, y una carta menciona que cuando llegó a Santa Elena en 1882 procedente de las islas Seychelles, en el océano Índico, estaba "completamente crecido".

En la cronología de las tortugas, eso significa que tenía al menos 50 años, dijo Hollins, señalando que Jonathan es el residente más famoso de Santa Elena desde que Napoleón fue exiliado a la isla en 1815 tras perder la batalla de Waterloo.

Un mimado de los medios de comunicación

Jonathan se ha convertido en un mimado de los medios de comunicación, apareciendo en el Post y otras publicaciones a lo largo de los años.

En 2017, The Times informó sobre un hallazgo: una lesión en el caparazón de Frederica, hasta entonces considerada como la compañera de Johathan, reveló que probablemente se trate de un macho, y no de una hembra, como se creyó por más de 31 años.

Según National Geographic, aquel mismo año, Catherine Man, la veterinaria de la isla, explicó a Fox News, que la incógnita se centra en que los machos suelen tener una hendidura cóncava llamada plastrón, lo que les permite aparearse con las hembras. Frederica tiene una deformidad, esto impide ver la forma de su plastrón.

“No es seguro”, dijo en aquel entonces. “Ella podría ser macho, podría ser hembra”. Actualmente, la pareja de Jonathan solo es nombrada como Fred, sin ahondar en el hallazgo que no ha sido resuelto.

El turismo en la isla

Unos 1.500 turistas visitan la isla cada año para ver a Jonathan y las demás tortugas: Fred, de 52 años, y Emma y David, ambos de 55. Hollins afirma que los visitantes suelen llevarse calderilla de Santa Elena, incluida una moneda de cinco peniques en circulación que lleva grabada la imagen de Jonathan.

"Los turistas están obsesionados con Jono", dijo Hollins, utilizando el apodo que él y otros dos cuidadores usan para él.

"Por este motivo, tuvimos que introducir un corredor para tortugas -un sendero de observación-, ya que grupos de turistas lo acosaban para hacerse una foto o un selfie, y algunos intentaban montarlo", explicó.

Hollins dice que los visitantes se quedan asombrados cuando se enteran de que Jonathan tenía probablemente unos 50 años cuando se inventó la bombilla incandescente, y que ha visto entrar y salir de la mansión del gobernador de Santa Elena a 31 gobernadores a lo largo de su vida.

"Recibe a dignatarios con regularidad y disfruta de la atención, posando magníficamente para las cámaras", afirma. "Le encanta la charla y la interacción".

La reacción ante la presencia humana

Jonathan también disfruta de los sonidos que provienen de una pista de tenis cercana, añadió Hollins, señalando que la tortuga "se sienta fuera de la pista como un espectador fosilizado".

“El clac-clac de las pelotas de tenis, los gritos de desafío y las risas lo atraen”, dijo. "En 1969 se registró que solía ser travieso, perturbando los juegos de croquet sentándose sobre las pelotas y volcando los bancos junto a la cancha de tenis".

La tortuga también se siente atraída por las voces de sus cuidadores, sabiendo que pronto será hora de comer. “Él reconoce mi voz cuando me acerco y lo llamo suavemente”, dijo Hollins.

"Literalmente se pone firme y comienza a morder el aire". Hollins dijo que se pone guantes gruesos para alimentar a la tortuga con plátanos, pepinos y zanahorias, y su delicia favorita de peras y corazones de lechuga.

"Le encanta comer; a menudo me abstengo de darle demasiada comida si tenemos un cubo generoso de comida, porque me preocupa que explote", dijo.

"Nunca le había visto presionar el botón de parada". Sonríe ante la posibilidad de que la vieja y crujiente tortuga aún le sobreviva. "Pase lo que pase, creo que podemos estar satisfechos de haber hecho todo lo posible por él", dijo. Y agregó: “Pero espero estar presente para celebrar su cumpleaños número 200”.