El retiro de José Luis Espert de la carrera electoral en Buenos Aires, sacudido por el escándalo de los USD 200.000 que lo unieron al presunto narco Federico “Fred” Machado, abrió un frente inesperado en Río Negro. Allí, la diputada y candidata a senadora Lorena Villaverde se encontró de golpe bajo una presión creciente.

Desde las primeras horas posteriores a la dimisión de Espert, en Pro y en Primero Río Negro comenzaron a reclamar que ella también renuncie. En redes sociales, el candidato macrista Juan Martín fue directo: “José Luis Espert renunció a su candidatura. Tu turno, @LoreVillaverde1”.

El viernes anterior ya había lanzado una acusación con nombre y apellido: “Me duele profundamente ver que Javier Milei respalda una lista liderada por una candidata con antecedentes narco y vinculada a Fred Machado. Esto no es lo que votamos”.

La frase encendió una chispa que rápidamente se convirtió en incendio.

Acusaciones en cadena

Villaverde, referente libertaria en la provincia, eligió la confrontación. Contestó a Martín con furia: “La Argentina está como está por tibios, hipócritas y especuladores como vos. Hace 25 años vivís de la política. No hay medias tintas: o estás con Milei o estás contra él”.

La escena se trasladó a un ring virtual. En respuesta, Martín enumeró cargos que la golpeaban en distintos frentes: supuestos registros judiciales en Estados Unidos por tráfico de cocaína, un préstamo millonario del Banco Nación, un sorteo bajo sospecha en Las Grutas y demandas por venta irregular de terrenos. “Si todo eso son operaciones, salí a aclararlas. Los rionegrinos merecen saber qué antecedentes tienen los que pretenden representarlos en el Senado”, la desafió.

Villaverde intentó desactivar las acusaciones mostrando un certificado de antecedentes. “Nada de lo que dicen de mí es cierto. Tengo ficha limpia. No sé cuántos candidatos pueden hacer esto”, replicó.

El primo que nadie quiere nombrar

Pero en el centro de la tormenta aparece un nombre que vuelve una y otra vez: Claudio Ciccarelli. Empresario minero, ex profesor de básquet y primo hermano de Fred Machado, su figura se transformó en un problema para todos los involucrados.

Martín Soria, diputado nacional, había señalado en el Congreso: “¿Quién dejó entrar a Claudio Ciccarelli a las gradas en diciembre de 2023? ¿Espert o su actual pareja, la dipunarco de mi provincia Lorena Villaverde?”.

Las fotos de Ciccarelli en el Palacio Legislativo alimentaron las sospechas. Él salió a responder: “Nunca he sido acusado ni imputado por delito alguno. Es falso que mantenga relación de pareja con la persona mencionada por el diputado. También es falso que sea testaferro de nadie”.

Minería, lujos y una camioneta blindada

La trayectoria de Ciccarelli se volvió parte del expediente político. En 2023 pidió permisos de exploración de arenas silíceas en El Cuy y este año amplió su apuesta con 9699 hectáreas en Los Menucos. Todos los trámites pasaron por la Secretaría de Energía de Río Negro, conducida por Andrea Confini, pareja del gobernador Alberto Weretilneck.

El contraste con sus orígenes sorprendió en Viedma. De profesor de básquet en un club barrial a empresario con autos de alta gama, viajes al exterior y un estilo de vida ostentoso en redes sociales. Para la oposición, esas señales bastan para sospechar que sus negocios son pantalla de los de su primo Machado.

Su vínculo con Espert quedó sellado en abril de 2019, cuando organizó la presentación del libro del economista en Viedma. Puso a disposición una camioneta Jeep Grand Cherokee blindada para la campaña presidencial. El vehículo había sido transferido a su nombre apenas dos semanas antes del acto.

Entre la Legislatura y los negocios

Los papeles oficiales suman más aristas. Ciccarelli figura como empleado del Ministerio de Turismo provincial desde 2019, asignado a la Legislatura rionegrina, en paralelo a sus emprendimientos privados. La oposición pidió informes al presidente de la Legislatura, Pedro Pesatti, para evaluar posibles incompatibilidades con la Ley de Ética Pública.

La interna libertaria, en tensión

El clima en Río Negro se caldeó con cada declaración. Ariel Rivero, candidato de Primero Río Negro, se sumó al coro: “Espert, no te vayas sin Lore. Hacelo por todos los rionegrinos. Merecemos candidatos con Ficha Limpia”.

Villaverde insiste en que no tiene nada que ocultar y que su lugar en la lista expresa la continuidad del proyecto de Milei en la provincia. Sus detractores aseguran lo contrario: que su candidatura es insostenible bajo la sombra de Ciccarelli y Machado.

Epílogo abierto

El escándalo que arrancó con Espert en Buenos Aires terminó por salpicar de lleno la campaña rionegrina. Hoy, Villaverde enfrenta un escenario de fuego cruzado, con la oposición provincial y sus propios socios nacionales apuntando contra ella. En cada acusación aparece un mismo fantasma: la sombra persistente de Fred Machado, ahora multiplicada en la figura de su primo Ciccarelli.