Tres osos panda que nacieron en cautiverio en un zoológico de los Estados Unidos serán trasladados en avión a China con un curioso equipaje que incluye bambú -unos 150 kilos-, agua, productos agrícolas y galletas nutritivas, ya que el 7 de diciembre expira el acuerdo de arrendamiento que mantenía el gigante asiático con el país estadounidense.

Está previsto que los osos panda- Mei Xiang, de 25 años, y Tian Tian, de 26, y su hijo Xiao Qi Ji, de 3 - viajen en tres contenedores distintos a bordo de un enorme avión de carga Boeing 777 de FedEx a mediados de noviembre desde Virginia hasta Chengdu, dado a un "acuerdo de arrendamiento" entre Estados Unidos y China por estos simpáticos animales.

Cada uno de los contenedores en que viajan tendrá bambú -unos 150 kilos-, agua, productos agrícolas y galletas nutritivas para el trayecto de 19 horas y 9.000 millas.

Debido a que el espacio aéreo ruso está cerrado a los transportistas estadounidenses como resultado de la guerra de Ucrania, dijeron los funcionarios, se tomará una ruta sobre el Océano Pacífico que añade unas cinco horas, 500 millas y una parada de reabastecimiento en Alaska al viaje.

FedEx dijo que los tres vuelos anteriores de pandas de Washington a China tomaron una ruta más corta, sin escalas, a través del Atlántico.

Será el fin de una gloriosa era de 51 años en Washington que se remonta a 1972, cuando China regaló al Zoológico Nacional del Smithsonian sus dos primeros pandas gigantes, LiLing y HsiHsing, en plena rivalidad de la Guerra Fría entre Estados Unidos y China.

Desde entonces, los pandas gigantes del zoo han ido y venido, nacido y muerto. Generaciones de visitantes se deleitaron con sus travesuras. Algunos se obsesionaron incluso. Ahora, los osos blancos y negros están a punto de dejar la ciudad sin pandas gigantes por primera vez en 23 años, y probablemente en el futuro inmediato.

Nicole MacCorkle, una cuidadora que lleva 22 años ayudando a los pandas gigantes del zoo, declaró en una entrevista telefónica la semana pasada: "Es un momento muy emotivo. Intentamos disfrutar de todos los momentos, apreciar lo especiales que son y pasar tiempo de calidad".

 

Los preparativos para el viaje

Dos de los contenedores de transporte ya fueron entregados al zoo, según MacCorkle, para que los animales tuvieran tiempo de acostumbrarse a ellos.  El tercero no va a llegar hasta el día de la partida.

"Recibimos los contenedores de transporte antes del envío y entrenamos a los pandas para que entren en ellos", explicó Amaral. "Para que se sientan cómodos con los espacios antes del día del envío".

Tian Tian y Mei Xiang ya los exploraron, dice MacCorkle. Al principio, los cuidadores dejan abiertos ambos lados de los contenedores y los pandas los recorren para familiarizarse. Amaral quedó fascinada con los ositos y su curiosidad, quienes "no tardaron mucho" en acostumbrarse a los contenedores.

Los pandas son recompensados con golosinas cuando entran en las jaulas, explica Amaral. "Las convertimos en un lugar positivo, así que cuando entran en las jaulas es cuando ocurren cosas buenas", dijo.

Una vez a bordo del avión, los cuidadores podrán vigilar a los pandas y darles de comer bambú y otras golosinas. "Igual que el carrito de bebidas que sube y baja por el pasillo", dijo.

La adaptación

Una vez en China, los osos tendrán que adaptarse a su nuevo hogar. "Obviamente, hay un montón de cosas que van a cambiar", dijo Amaral, ya que "sus cuidadores van a ser diferentes".

Los pandas están entrenados para responder a ciertas indicaciones en inglés, dijo Amaral, y tendrán que aprender "un poco" de chino.

Sin embargo, "para ellos, el idioma no importa", dice. "Podemos entrenar un nuevo comportamiento, y entrenarlo en chino. No saben que no es inglés. En primer lugar, no saben que era inglés".

 

El acuerdo entre EEUU y China por los pandas

El actual acuerdo de arrendamiento de pandas gigantes con China expira el 7 de diciembre.

China es propietaria de todos los pandas gigantes de los zoológicos estadounidenses y exige que los cachorros nacidos en Estados Unidos sean enviados a China antes de los 4 años.

"Hacemos esto todo el tiempo", dijo Amaral. "Somos muy buenos en esto de trasladar animales".

En 2010, el cachorro macho Tai Shan fue enviado del zoo a China. En 2017, le siguió la hembra Bao Bao; dos años después, el macho Bei Bei también hizo el viaje a China. FedEx se encargó de los tres envíos y donó sus servicios.

La partida de los pandas llega en un momento en el que las relaciones bilaterales parecen encontrarse en su punto más tenso.