La NASA y Blue Origin iniciaron en Houston una etapa clave del programa Artemis con la puesta en marcha de un prototipo a escala real del módulo lunar Blue Moon Mark 2, destinado a futuras misiones tripuladas a la Luna. El simulador ya funciona en el Centro Espacial Johnson, donde se realizarán pruebas operativas y evaluaciones técnicas previas al regreso de astronautas estadounidenses a la superficie lunar.

La estructura corresponde a la cabina de tripulación del Blue Moon Mark 2, un vehículo desarrollado por Blue Origin, una de las compañías seleccionadas por la NASA para construir sistemas de aterrizaje humano dentro del programa Artemis. En ese segmento, comparte el desarrollo con SpaceX, que trabaja en el sistema Starship Human Landing System (HLS). Ambos módulos apuntan a cumplir un rol clave en las próximas misiones lunares de Estados Unidos.

El prototipo mide 4,5 metros de altura y replica el espacio interior en el que operará la tripulación durante las misiones lunares. Cuando el vehículo complete todos sus sistemas alcanzará unos 16 metros de altura y estará preparado para descensos con astronautas sobre la superficie de la Luna.

Qué pruebas hará la NASA con el módulo lunar

La NASA utilizará la maqueta para simulaciones de misión, pruebas de comunicaciones, evaluaciones de trajes espaciales y ensayos vinculados con caminatas lunares. El centro espacial también realizará prácticas sobre protocolos de emergencia, desplazamientos dentro de la cabina y coordinación con equipos en tierra.

La NASA detalló que la instalación recreará condiciones operativas similares a las previstas para Artemis III y Artemis IV, las próximas misiones tripuladas del programa. Ingenieros y especialistas revisarán sistemas de soporte vital, distribución de espacios, ergonomía y procedimientos de acoplamiento orbital.

La cabina incluye escaleras externas, accesos similares a los del diseño definitivo y sectores preparados para incorporar sistemas adicionales. Técnicos de Blue Origin y personal de la NASA recopilarán datos en cada simulación para ajustar aspectos vinculados con seguridad, movilidad y operación interna.

La NASA considera esta instancia como una fase central porque Artemis III incluirá maniobras inéditas desde la era Apolo. El plan prevé que el módulo lunar viaje sin tripulación en un cohete New Glenn y luego se acople con la cápsula Orion en órbita lunar. Tras esa maniobra, dos astronautas descenderán a la superficie, mientras el resto de la tripulación permanecerá en Orion.

Qué lugar ocupa Blue Origin frente a SpaceX

La competencia entre Blue Origin y SpaceX representa uno de los ejes centrales del programa Artemis. La NASA eligió a ambas compañías para desarrollar sistemas de aterrizaje humano con el objetivo de evitar depender de un único proveedor privado en las próximas misiones lunares.

Blue Origin avanza con el programa Blue Moon y con el cohete New Glenn, el lanzador pesado que deberá transportar el módulo a la órbita lunar. SpaceX, en tanto, trabaja en una versión modificada del Starship V3 para su sistema HLS y aún debe demostrar capacidades de reabastecimiento orbital, acoplamiento seguro y operaciones sostenidas en el espacio profundo.

Durante los últimos meses, el módulo Blue Moon Mark 1, conocido como Endurance, completó pruebas ambientales en la Cámara de Vacío Térmico del Centro Espacial Johnson. Luego fue trasladado al Centro Espacial Kennedy, en Florida, para nuevas evaluaciones vinculadas con misiones no tripuladas de carga previstas para este año.

La NASA utilizará los resultados del Mark 1 para ajustar sistemas del Mark 2, la versión destinada a misiones tripuladas. Los equipos técnicos consideran que ambos desarrollos permitirán validar componentes, resistencia estructural y procedimientos antes de cualquier descenso con astronautas.

Qué planea la NASA para Artemis III y Artemis IV

El calendario oficial ubica a Artemis III para 2027. La misión buscará probar el acoplamiento entre Orion y los módulos desarrollados por socios privados. Si el cronograma no sufre cambios, Artemis IV marcará en 2028 el regreso de astronautas estadounidenses a la superficie lunar por primera vez desde Apolo 17, en 1972.

La NASA proyecta además instalar una base permanente cerca del polo sur lunar durante la próxima década. La región concentra interés científico por la posible presencia de hielo de agua y recursos útiles para expediciones de larga duración.

Los planes del organismo incluyen laboratorios, plataformas de experimentación y tecnologías destinadas a futuras misiones hacia Marte. El programa Artemis también servirá para validar sistemas de supervivencia, comunicaciones y exploración en entornos extremos.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, afirmó que el éxito de Artemis III dependerá de validar procedimientos orbitales, garantizar seguridad operativa y coordinar lanzamientos entre distintos proveedores privados. El organismo ya inició reuniones técnicas para definir qué arquitectura orbital utilizará durante la misión.

Qué desafíos enfrenta el programa lunar estadounidense

A pesar de los avances recientes, el programa Artemis todavía enfrenta obstáculos técnicos y operativos. Blue Origin necesita demostrar que el cohete New Glenn puede sostener lanzamientos regulares y colocar cargas pesadas en las trayectorias previstas. La compañía además deberá validar sistemas de soporte vital y maniobras complejas en órbita lunar.

SpaceX enfrenta desafíos similares con Starship. La NASA considera indispensable que la compañía complete pruebas consistentes de reabastecimiento orbital antes de cualquier operación tripulada sobre la Luna.

Estados Unidos también realiza estudios sobre radiación, temperaturas extremas, polvo lunar y efectos de la baja gravedad sobre astronautas y equipos científicos. Los análisis posteriores a Artemis II forman parte de esa preparación.