El Reino Unido prohibirá las redes sociales para menores de 16 años y avanzará con restricciones sobre videojuegos, transmisiones en vivo, inteligencia artificial y contacto entre adolescentes y desconocidos. El plan, anunciado por el primer ministro Keir Starmer, entrará en vigor en la primavera de 2027 y, según anticipó el propio Gobierno, "iremos más allá que cualquier otro país" en materia de protección digital infantil.

La iniciativa impedirá que menores de 16 años tengan cuentas en plataformas como Instagram, TikTok, Facebook, X, Snapchat y YouTube. Además, obligará a las empresas tecnológicas a implementar sistemas de verificación de edad para impedir el acceso de usuarios que no cumplan con el requisito establecido por la nueva normativa.

"Una prohibición total es la decisión correcta", sostuvo Starmer. El jefe de Gobierno agregó: "No estoy dispuesto a comprometer la seguridad y la felicidad de nuestros hijos".

La propuesta surgió después de una consulta pública que reunió más de 116.000 respuestas. Según cifras oficiales, cerca del 90% de los padres respaldó la medida.

Cómo funcionará la prohibición

Las plataformas alcanzadas por la normativa deberán impedir la creación y utilización de cuentas por parte de menores de 16 años.

Para hacerlo, tendrán que incorporar mecanismos de verificación considerados efectivos por las autoridades británicas. Entre las alternativas evaluadas aparecen sistemas de reconocimiento facial, validaciones mediante entidades bancarias, documentación oficial e identificaciones digitales.

La supervisión quedará a cargo de Ofcom, el organismo regulador de las comunicaciones del Reino Unido. Las compañías que incumplan las obligaciones podrían enfrentar importantes sanciones económicas.

Qué plataformas digitales quedarán alcanzadas

La regulación alcanzará a plataformas que permitan interacción entre usuarios, publicación de contenido y recomendaciones algorítmicas. Bajo esos criterios, Instagram, TikTok, Facebook, X, Snapchat y YouTube deberán impedir tanto la apertura como la utilización de cuentas por parte de menores de 16 años.

Las aplicaciones de mensajería privada, entre ellas WhatsApp y Signal, permanecerán excluidas porque las autoridades consideran que no funcionan como redes sociales abiertas.

Tampoco ingresarán dentro de las restricciones plataformas educativas, servicios de música en streaming, aplicaciones de comercio electrónico ni versiones diseñadas específicamente para niños, como YouTube Kids.

Restricciones para videojuegos y transmisiones en vivo

Las autoridades también avanzarán sobre videojuegos online, transmisiones en directo y otros espacios que permitan interacción entre usuarios.

Los funcionarios consideran que muchos de estos entornos facilitan contactos entre menores y desconocidos sin controles suficientes.

"¿Existe alguna situación en el mundo real en la que permitirías que tu hijo se emparejara con un desconocido, un adulto, del que no sabes nada?", planteó Starmer durante la presentación.

Controles especiales para adolescentes de 16 y 17 años

Aunque la restricción alcanzará hasta los 15 años inclusive, el Ejecutivo también prevé medidas específicas para jóvenes de 16 y 17 años.

Entre las alternativas bajo análisis figuran configuraciones de seguridad obligatorias, filtros reforzados para determinados contenidos y mayores limitaciones sobre funciones consideradas sensibles.

El objetivo consiste en evitar que el cumplimiento de los 16 años implique la desaparición automática de todas las barreras de protección.

Toques de queda digitales y límites de uso

Otra de las medidas que analiza Downing Street apunta a reducir el tiempo de exposición a pantallas.

El Ejecutivo estudia la implementación de toques de queda digitales que limitarían el acceso a determinadas aplicaciones durante horarios nocturnos.

Las autoridades también evalúan restricciones sobre mecanismos como el scroll infinito, una función diseñada para mantener al usuario consumiendo contenido de forma continua.

Además, podrían incorporarse pausas obligatorias y sistemas que interrumpan sesiones prolongadas de navegación.

El foco sobre la inteligencia artificial

La normativa incluirá disposiciones específicas para herramientas impulsadas por inteligencia artificial.

Los llamados chatbots románticos, capaces de simular relaciones afectivas o emocionales con usuarios, sólo podrán utilizarse a partir de los 18 años.

Las funciones vinculadas con interacciones sentimentales o sexuales quedarán bloqueadas para menores.

Los funcionarios consideran que estos sistemas pueden generar vínculos inapropiados con usuarios jóvenes y buscan establecer límites antes de una expansión masiva de estas tecnologías.

Bloqueo de imágenes sexuales entre menores

El Gobierno británico también impulsa medidas destinadas a impedir la circulación de imágenes sexuales entre adolescentes.

Para ello trabajan junto a empresas tecnológicas con el objetivo de desarrollar herramientas capaces de detectar y bloquear automáticamente ese tipo de contenido.

La estrategia forma parte de un programa más amplio orientado a reducir riesgos asociados a la explotación, el acoso y otras formas de violencia digital.

Las críticas de las empresas tecnológicas

Las grandes plataformas expresaron preocupación por el impacto de las nuevas obligaciones.

Parte del debate se concentra en la dificultad técnica de verificar edades sin afectar la privacidad de los usuarios y en la posibilidad de que adolescentes encuentren mecanismos para eludir los controles.

Starmer rechazó esos argumentos y defendió el proyecto: "No hemos dejado de prohibir el alcohol porque algún menor haya sido capaz de comprar bebida".

También sostuvo que las normas cumplen una función social más amplia:

"Las leyes son una expresión de nuestros principios, configuran el contrato social, y la que vamos a aprobar cambiará el debate público entre los padres y las expectativas de los menores en el medio y largo plazo", señaló.

El antecedente australiano y el alcance global

El Reino Unido tomó como referencia la legislación aprobada por Australia, pionera en la restricción de redes sociales para menores de 16 años.

Sin embargo, la propuesta de Starmer incorpora además controles sobre inteligencia artificial, videojuegos, plataformas de streaming, contacto con desconocidos, contenido sexual y hábitos de consumo digital.