La Selección argentina dejó atrás la fase de grupos y entró en el territorio más áspero del Mundial 2026: los partidos sin red. Este viernes, desde las 19, el equipo de Lionel Scaloni enfrentará a Cabo Verde en el Hard Rock Stadium de Miami Gardens, por los dieciseisavos de final, en un cruce que asoma desigual por historia, pero que el cuerpo técnico se encargó de poner bajo alerta.

En la conferencia de prensa previa al partido, Scaloni habló acompañado por Rodrigo De Paul y evitó cualquier gesto de confianza excesiva. Antes de entrar en el análisis futbolístico, el entrenador abrió su intervención con condolencias por una tragedia vial ocurrida en Pujato, su pueblo natal. Luego sí puso el foco en el rival, en el margen mínimo de la eliminación directa y en el momento del seleccionado argentino.

"Estamos bien. Lógicamente, ilusionados como todo el mundo. Hay un rival al cual enfrentar y respetar, hicieron muy bien las cosas. El margen ahora se achica. Es un encuentro en el que el que pierde se vuelve y lo tenemos en cuenta. Nos agarra en un buen momento, esto es fútbol. Se están viendo partidos parejos, sacando alguno como Francia o México que ganaron muy bien. Hubo otros muy reñidos y no va a ser fácil", sostuvo el entrenador.

Un rival que no apareció de casualidad

Scaloni habló desde el mismo estadio donde Argentina buscará un lugar en los octavos de final. El técnico insistió en una idea: Cabo Verde no llegó a esta instancia por accidente.

"Es un equipo que no perdió, incluso, en algunos partidos mereció ganar, como contra Arabia. Contra España y Uruguay, a lo mejor, sufrió un poco más. Pero se defendió bien. Los pases interiores los tapa bien y salen de contra. Tienen jugadores de buen pie. Es un buen equipo. Ya lo estábamos analizando por ser un posible rival, al final pasaron ellos. No nos sorprende, sinceramente. No están de casualidad, son un buen equipo y hay que respetarlos", remarcó.

El seleccionado africano, conocido como los Tiburones Azules, sorprendió en la fase de grupos y se metió entre los 32 equipos que disputan la primera ronda de eliminación directa del nuevo formato mundialista. La llave agrega una escala al recorrido hacia la final: antes, los clasificados de la fase de grupos entraban directamente en octavos; ahora, con 48 participantes, el cuadro incluye los dieciseisavos y estira el camino de los candidatos.

Scaloni, sin embargo, relativizó el impacto de esa modificación. "El nuevo formato, al final, hay un partido más. No es que haya cambiado considerablemente. En esta instancia estaríamos en octavos, ahora 16avos. No creo que haya cambiado mucho. Para llegar a las instancias finales se hace largo", analizó.

De Paul pidió paciencia y atención

De Paul también puso el foco en Cabo Verde. El volante explicó que Argentina ya trabajó sobre videos del próximo adversario y anticipó un partido de control, paciencia y cuidado ante los contraataques.

"Es una selección que sacó resultados importantes y nos sorprendió a todos. Defienden bien y tienen jugadores rápidos. Esperan en un bloque bajo, tendremos que tener paciencia y a los que nos toque jugar estar atentos", señaló.

El mediocampista relativizó, además, la idea de que la mitad de la cancha pueda definir por sí sola el rumbo del encuentro. "Es relativa la importancia. Cada selección tiene puntos altos y más bajos. El mediocampo no define los partidos, pero sí los puede direccionar para un lado y para el otro. Como base tenemos una manera de jugar. Intentamos no renunciar a esa idea. Siempre hay un lugar para adaptarse de acuerdo al juego de la selección que está enfrente. Nos adaptamos", explicó.

La presión del campeón

La conferencia también dejó una marca emocional. De Paul habló del peso de ser campeón del mundo y del modo en que el plantel encara otra instancia decisiva, cuatro años después de la consagración en Qatar.

"Tenemos las mismas ganas de conseguir lo que conseguimos en Qatar. De no suceder, la desilusión será igual. Y de suceder, la felicidad será igual de grande. Es verdad que ser campeón del mundo te hace llegar más curtido. Lo tomamos como se debe, con responsabilidad", afirmó.

El volante fue más allá y dejó una definición sobre la mentalidad del grupo. "Sería un error pensar más allá del partido de mañana. Nosotros no nos vamos a guardar nada cuando nos ponemos la camiseta de la Selección argentina. Sin importar qué competición o el rival, vestir la camiseta de Argentina es lo máximo. Sean 10 minutos o noventa, lo que toque hay que vaciarse. El partido de mañana es el último, lo tomo así. Voy a dejar todo para que no lo sea, con esa mentalidad", sostuvo.

Messi, entre el desgaste y el gol

Scaloni también respondió sobre Lionel Messi, su estado físico y la posibilidad de un partido con tiempo suplementario. No dio certezas absolutas y evitó proyectar escenarios antes del cruce.

"Ya veremos. No tiene mucho sentido responder ahora porque no sé cómo va a estar el partido o él. Con nosotros jugó de cualquier manera. Yo imagino que estará, pero dependemos del partido y de él. El partido lo afrontamos de la mejor manera y la seriedad que merece el rival. Es muy difícil vaticinar qué puede pasar", dijo.

El entrenador también se refirió al reparto de goles dentro del equipo y al lugar de Messi como referencia ofensiva. "Ha hecho goles Leo y tuvimos situaciones de gol con otros jugadores. Que haya hecho gol uno de los delanteros, más allá de que sea él, canaliza mucho más. Es un delantero del equipo. Con eso respondo. Sí creo que tuvimos situaciones, más allá de hacer figura o no a un arquero. No es preocupante. Nos encantaría que repartamos los goles en todo el equipo. Pero mientras vaya bien y ganemos, es importante recalcar que el equipo tiene situaciones. Leo es el delantero junto a Lautaro o Julián", señaló.

De Paul también destacó la dimensión de Messi dentro y fuera de la cancha. "Para mí es el mejor de todos, de toda la historia. Es verdad que el fútbol no es un deporte que se juega solo. Hay que darle las herramientas para que él haga lo que sabe. Cuando eso sucede, su nivel es el más alto de todos. Más allá de lo individual, el equipo está muy bien también", afirmó.

Las dudas para el once

Argentina llegó el miércoles por la noche a Miami, procedente de Kansas, donde trabajó después del cierre de la fase de grupos. Tras la conferencia, el plantel tenía previsto realizar el último entrenamiento antes del partido.

El panorama físico cambió respecto del inicio del Mundial. Scaloni recuperó a la mayor parte del plantel y cuenta con casi todos sus futbolistas a disposición. En defensa, Cristian Romero dejó atrás una molestia en la rodilla derecha y quedó en condiciones de regresar al equipo.

Las incógnitas principales aparecen en dos sectores. En el lateral izquierdo, Facundo Medina y Nicolás Tagliafico pelean por un lugar. En ataque, Lautaro Martínez y Julián Álvarez disputan un puesto para acompañar a Messi y Thiago Almada. En el mediocampo, Rodrigo De Paul, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister se perfilan para integrar la formación titular.