El origen de las especies se publicó el 24 de noviembre de 1859. La obra es considerada uno de los trabajos precursores de la literatura científica y el fundamento de la teoría de la biología evolutiva.

Los restos fósiles de mamíferos extinguidos hace miles de años que Charles Darwin descubrió durante los 18 meses que pasó recorriendo territorio argentino "fueron fundamentales para su teoría de la evolución" de las especies, aseguraron investigadores del Museo de Historia Natural de Londres (NHM) al disertar sobre el naturalista británico en el Centro Cultural de la Ciencia.

 

Algunos pertenecían, además, a géneros animales desconocidos hasta entonces: es el caso del perezoso gigante, Mylodon Darwini, el Gliptodonte que es un armadillo gigante, y el Toxodonte, una mezcla de hipopótamo y rinoceronte, cuyos segmentos fósiles el naturalista halló entre las localidades bonaerenses de Punta Alta y Bahía Blanca.

"Los hallazgos de mamíferos fósiles han sido muy importantes en sí mismos, pero nuestra preocupación es que la gente no se da cuenta lo fundamentales que han sido para Darwin", dijo la doctora en paleontología y curadora senior de mamíferos fósiles del NHM, Pip Brawer.

"No solo encontraba especímenes nuevos para la ciencia, sino que advertía la importancia conceptual de reconocer que tenían parientes entre los animales vivos del presente y de la misma región", acotó el doctor en zoología y líder de investigación del NHM, Adrian Lister.

Para el paleobiólogo, estos descubrimientos le permitieron a Darwin deducir que "había relación por líneas de descendencia" entre ambos especímenes, y que su semejanza "no era obra de la casualidad" sino de "lo que hoy llamamos evolución" de las especies, en oposición al "fijismo" predominante en la época.

Teoría de Darwin: la importancia de Argentina

Su obra "El origen de las especies" de 1859 estableció que la explicación de la diversidad que se observa en la naturaleza se debe a las modificaciones acumuladas por la evolución a lo largo de las sucesivas generaciones. 

Charles Darwin tenía 22 años y era estudiante de Teología en Cambridge cuando se embarcó como naturalista en la segunda expedición de estudios del bergantín de la Marina Real Británica "Beagle".

Al mando del capitán Robert Fitz Roy, la nave tenía por misión cartografiar con mayor precisión las costas de la Patagonia argentina, lo que en principio le insumiría un período de dos años, pero se extendió por tres años más.

La mayor parte de los hallazgos de fósiles de grandes mamíferos extintos los hizo en los acantilados de la actual localidad bonaerense de Punta Alta, al sudeste de la provincia de Buenos Aires y a 28,5 kilómetros de Bahía Blanca.

Descubrimientos de Darwin en Argentina

Otro aporte importante de Darwin fue haber demostrado que los caballos "no habían llegado con los españoles" sino que hace miles de años "habían vivido salvajemente" en estas tierras antes de extinguirse, lo que pudo deducir a partir del hallazgo de dientes fosilizados en la ciudad de Paraná.

Como el Beagle "tenía sólo 30 metros de largo", llevaba sólo "75 marineros" y soportaba sólo 235 toneladas de carga, "Darwin no podía guardar todo lo que iba encontrando".

Entonces ideó un sistema para ir mandando las piezas al Real Colegio de Cirujanos de Londres, donde el biológo y paleontólogo Richard Owen los identificaba y clasificaba. "Para cuando volvió a Londres, Darwin ya era un científico muy reconocido", contó.

Por otro lado, contempló con asombro la diversidad de la fauna y la flora en función de los distintos lugares. De esa manera, pudo comprender que la separación geográfica y las distintas condiciones de vida eran la causa de que las poblaciones variaran independientemente unas de otras.

La curiosidad de Darwin por los criollos y nativos

Pero Darwin no sólo registró las características de la flora y la fauna, sino también las costumbres de criollos y nativos al caminar con ellos y pasar por momentos, lugares y situaciones que no se hubiera imaginado.

"En la vida independiente del gaucho hay una íntima satisfacción en el hecho de poder apearse en cualquier momento y decir: 'Aquí voy a pasar la noche'. El silencio fúnebre de la llanura, los perros haciendo centinela, y el gitanesco grupo de los gauchos en torno del fuego, han dejado en mi ánimo una pintura indeleble de esta primera noche que nunca olvidaré", escribió.

Le llamaban la atención no solo aquellas raras costumbres, sino también hábitos y personajes: "Casi todas las tropas eran de caballería, y me inclino a creer que jamás se reclutó en lo pasado un ejército semejante de villanos seudobandidos. La mayor parte de los soldados eran mestizos de negro, indio y español. No sé por qué tipos de esta mezcolanza rara vez tienen buena catadura".