Tim Payne dejará de ser solamente una de las historias más curiosas del Mundial 2026 para convertirse en protagonista del mercado de pases sudamericano. El lateral derecho de Nueva Zelanda, que se volvió viral gracias a una campaña impulsada por el influencer argentino Valentín Scarsini (@ElScarso), tiene acordada su incorporación a Olimpia de Paraguay una vez finalizada la participación de su selección en la Copa del Mundo.

La información tomó fuerza en las últimas horas después de que Sky Sports Football, uno de los medios deportivos más prestigiosos del Reino Unido, asegurara que el futbolista de 32 años dejará Wellington Phoenix para sumarse al club paraguayo. 

La noticia fue reforzada por el periodista especializado en transferencias César Luis Merlo, quien afirmó que el acuerdo ya está cerrado entre las partes y que solo resta el anuncio oficial.

"Tim Payne es nuevo refuerzo de Olimpia. El acuerdo está totalmente cerrado con el futbolista y con Wellington Phoenix, dueño de su pase", publicó Merlo en sus redes sociales.

El propio Olimpia alimentó las versiones con un sugestivo mensaje en su cuenta oficial de X. Horas antes del debut mundialista de Nueva Zelanda frente a Irán, el club publicó un emoji de brazo flexionado junto a la bandera neozelandesa, un gesto que en Paraguay interpretaron como una clara referencia al defensor.

De desconocido a estrella viral

La historia de Payne dio un giro inesperado en la previa del Mundial. Hasta hace pocas semanas, el defensor tenía menos de 5.000 seguidores en Instagram y era prácticamente desconocido fuera de Oceanía.

Todo cambió cuando el influencer argentino Valentín Scarsini, conocido como "El Scarso", lanzó una campaña para convertir en protagonista del Mundial al futbolista menos famoso de los 48 seleccionados participantes.

La iniciativa explotó en redes sociales. Miles de usuarios comenzaron a seguir al neozelandés, comentar sus publicaciones y generar contenido alrededor de su figura. En apenas unos días, Payne pasó de tener unos pocos miles de seguidores a superar los 5,8 millones.

El fenómeno trascendió las redes. La banda argentina Numana organizó un banderazo en Estados Unidos para apoyarlo durante la Copa del Mundo, el músico Ca7riel le dedicó una canción y hasta la cuenta oficial de los Juegos Olímpicos recordó su participación en Londres 2012.

La fama también llegó a su entorno familiar. Michelle Peters, su esposa costarricense, agradeció públicamente el cariño de los fanáticos latinoamericanos y celebró con humor la inesperada adopción del jugador por parte de los argentinos.

Argentina estuvo en el radar

El crecimiento de su popularidad alimentó rumores sobre una posible llegada al fútbol argentino. Uno de los clubes mencionados fue Deportivo Riestra, aunque esa posibilidad nunca avanzó más allá de las especulaciones.

Consultado por ESPN sobre la chance de jugar en Argentina, Payne no cerró la puerta.

"Si eso llega a pasar, será algo a considerar. Pero en este momento me enfoco en representar a Nueva Zelanda", respondió antes de despedirse con un guiño que terminó de conquistarlo para el público local: "Aguante Argentina".

Finalmente, su futuro estará en Paraguay.

El presente de Payne en el Mundial

Mientras define su próximo destino, Payne mantiene el foco en la Copa del Mundo. Este lunes fue titular en el empate 2-2 de Nueva Zelanda frente a Irán en Los Ángeles, resultado que dejó abierta la pelea por la clasificación.

Los All Whites todavía deben enfrentar a Egipto y Bélgica en busca de avanzar a la siguiente ronda.

El defensor tuvo una actuación correcta ante los iraníes. Comenzó el partido con algunas dificultades defensivas, pero luego se acomodó y protagonizó una intervención clave para evitar una ocasión clara de gol.

Quién es Tim Payne

Timothy John Payne nació el 10 de enero de 1994 en Auckland. Debutó profesionalmente en Auckland City y luego pasó por Waitakere United, donde consiguió dos títulos de la liga neozelandesa.

En 2012 dio el salto al fútbol inglés para incorporarse al Blackburn Rovers. Más tarde regresó a Oceanía y también tuvo una experiencia en Estados Unidos con Portland Timbers 2.

Desde 2019 integra el plantel de Wellington Phoenix, club con el que tiene contrato vigente hasta 2028. Puede desempeñarse como lateral derecho o defensor central y suma más de 50 partidos con la selección de Nueva Zelanda.

Según los portales especializados, su valor de mercado ronda los 350.000 dólares.

Olimpia apuesta al fenómeno

La llegada de Payne no solo representa una incorporación deportiva para Olimpia. También supone una oportunidad de impacto mediático y comercial.

Según reveló César Merlo, alrededor de diez marcas habrían acercado propuestas al club paraguayo para impulsar la contratación del futbolista aprovechando la enorme exposición internacional que consiguió durante el Mundial.

Olimpia, tricampeón de la Copa Libertadores y reciente campeón del Torneo Apertura paraguayo, disputará los octavos de final de la Copa Sudamericana cuando finalice el Mundial. Su rival surgirá del cruce entre Vasco da Gama e Independiente Medellín.

Si avanza en el torneo continental, podría cruzarse más adelante con equipos argentinos como River o Boca.

Así, el defensor que se convirtió en la sensación viral del Mundial 2026 tendrá su primera experiencia en el fútbol sudamericano. No será en Argentina, como muchos imaginaban, pero sí en uno de los clubes más grandes del continente.