El desarrollo de los recursos no convencionales en Vaca Muerta comenzó 2026 con un nivel de actividad destacado. Durante el mes de enero, las operadoras completaron 2.401 etapas de fractura, lo que convirtió a ese período en el segundo mejor registro mensual de la historia de la formación, solo por detrás de mayo de 2025.

El volumen operativo implicó un fuerte avance frente a diciembre de 2025, cuando se habían contabilizado 1.791 etapas, y confirmó la tendencia de alta intensidad operativa que caracterizó al shale argentino durante todo el año pasado, según el informe mensual de la consultora NCS Multistage, dirigida por Luciano Fucello.

En 2025, la cuenca acumuló 23.784 etapas de fractura, con un promedio mensual de 1.982 operaciones. Para 2026, las proyecciones del sector anticipan un incremento de al menos 20%, impulsado por la mayor capacidad de evacuación de crudo y la estrategia exportadora de las compañías.

El petróleo acelera y le saca ventaja al gas

El máximo histórico de actividad continúa siendo mayo de 2025, cuando se registraron 2.588 etapas de fractura. Con el dato de enero, ese mes quedó como el segundo mejor registro y desplazó al tercer puesto a abril de 2025, que había contabilizado 2.214 operaciones.

Del total de fracturas realizadas en enero, 1.968 estuvieron vinculadas al petróleo y 433 al gas natural, una relación que vuelve a dejar en evidencia la prioridad que tiene el shale oil dentro del esquema de inversiones del sector.

Actualmente, la producción no convencional representa el 60% del petróleo y el 50% del gas natural a nivel nacional. En contrapartida, los yacimientos convencionales continúan en declino, tanto por el agotamiento natural de los pozos como por el redireccionamiento del capital hacia el no convencional, que exige inversiones constantes pero ofrece mayores retornos.

Producción récord y salto exportador

El aumento de la actividad tuvo un impacto directo en la producción. La provincia de Neuquén superó por primera vez los 600.000 barriles diarios promedio, un hito histórico para la industria petrolera argentina.

Este crecimiento responde a la necesidad de aprovechar la capacidad de evacuación disponible, tanto la salida hacia Chile a través del sistema OTASA como los despachos desde Puerto Rosales, que hoy sostienen la expansión del shale oil.

En el frente externo, comienza a reflejarse el acuerdo firmado en diciembre por la petrolera chilena ENAP con YPF, Vista, Shell y Equinor, que garantiza el abastecimiento del 25% de su demanda anual de crudo y habilita la exportación a terceros mercados del Pacífico mediante el puerto de Talcahuano.

El cuello de botella que condiciona el crecimiento

A pesar del buen arranque del año, el principal desafío del sector sigue siendo la infraestructura. La industria tiene puesta la mirada en la finalización del oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), cuya puesta en marcha está prevista para fines de 2026.

Esta obra será clave para canalizar el potencial productivo que anticipan los elevados niveles de fractura y evitar pérdidas de divisas por limitaciones logísticas. Hoy, el sistema de evacuación opera cerca del 90% de su capacidad, lo que explica la urgencia por sumar nuevos ductos.

Mientras el petróleo mantiene una expansión acelerada, el gas natural muestra una evolución más lenta. Entre 2019 y 2025, la producción gasífera creció de 58,2 a 90,2 millones de metros cúbicos diarios, pero para este año se proyecta un avance de apenas 2,8%, frente al 28% esperado para el crudo, una brecha que expone los cuellos de botella técnicos y de transporte.

Qué empresas lideraron la actividad en enero

En el ranking por operadoras, YPF volvió a liderar con amplitud la actividad en Vaca Muerta, al completar 1.092 etapas de fractura, realizadas por Halliburton y SLB.

En segundo lugar se ubicó Vista Energy, la compañía que conduce Miguel Galuccio, con 296 operaciones, seguida por Pluspetrol Cuenca Neuquina, que anotó 224 etapas en los activos adquiridos a ExxonMobil.

Más atrás se posicionaron TotalEnergies (196), Tecpetrol (192), Pan American Energy (179) y Pampa Energía (163), en un escenario de fuerte competencia y consolidación del shale como eje central del negocio energético.

Un año clave para el modelo energético

Con estimaciones que proyectan al menos 28.000 etapas de fractura en 2026, Vaca Muerta se encamina a profundizar su rol como principal generadora de dólares del país. El desafío será sostener el ritmo de inversión, resolver los cuellos de botella logísticos y consolidar un esquema exportador estable que permita transformar el potencial geológico en crecimiento económico sostenido.