¿La Tierra no es redonda? El video de la NASA que revela cómo es realmente nuestro planeta
Un reciente material audiovisual difundido por la agencia espacial permitió conocer con mayor precisión cómo es nuestro hogar desde el punto de vista científico y cuáles son los factores que determinan su forma. Los detalles, en la nota.
Durante décadas, la imagen más difundida de la Tierra fue la de una esfera prácticamente perfecta. Sin embargo, la ciencia lleva muchos años demostrando que la forma de nuestro planeta es mucho más compleja de lo que solemos imaginar.
Qué reveló la NASA
Recientemente, la NASA compartió un video que volvió a despertar el interés mundial al mostrar el modelo que utilizan los científicos para representar la verdadera forma física de la Tierra.
Se trata del denominado geoide, una representación basada en el comportamiento del campo gravitatorio terrestre y en la distribución de las masas que componen el planeta.
Lejos de tratarse de una esfera lisa, el geoide presenta pequeñas irregularidades que reflejan cómo actúa la gravedad en las distintas regiones de la Tierra.
¿Qué es el geoide, la verdadera forma de la Tierra?
Según explicó la NASA, el geoide es un modelo científico que permite representar la forma que tendría la superficie del planeta si los océanos estuvieran completamente en reposo, sin la influencia de olas, mareas o vientos, y si el agua pudiera extenderse incluso por debajo de los continentes.
Esto significa que la Tierra no es perfectamente redonda ni uniforme. Por el contrario, posee leves elevaciones y depresiones provocadas por las diferencias en la masa y densidad de los materiales que la componen.
En términos sencillos, algunas zonas del planeta ejercen una atracción gravitatoria ligeramente mayor que otras, lo que modifica la superficie equipotencial que utilizan los especialistas para construir el geoide.
Por qué la gravedad modifica la forma del planeta
Uno de los conceptos fundamentales que destaca la NASA es que la gravedad no actúa de manera idéntica en toda la Tierra. La composición interna del planeta, sus montañas, océanos y capas geológicas producen pequeñas variaciones gravitatorias que son imperceptibles para las personas, pero fundamentales para la geodesia moderna.
El investigador Watkins explicó que:
"Debido a que la distribución de materiales en las profundidades de la Tierra varía, su campo de gravedad tiene colinas y valles".
Además, señaló que el geoide se define científicamente como una superficie equipotencial del campo gravitatorio terrestre, un aspecto que los modelos geométricos tradicionales no contemplan.
Cómo logró medirlo la NASA
Para desarrollar este modelo con un nivel de precisión extraordinario, la NASA trabajó junto con otras agencias espaciales internacionales en diferentes misiones científicas. Una de las más importantes fue GRACE (Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima), que permitió estudiar las variaciones del campo gravitatorio terrestre mediante satélites especializados.
Gracias a esta tecnología, los científicos lograron detectar fluctuaciones de masa extremadamente pequeñas, imposibles de observar con los métodos tradicionales utilizados décadas atrás.
Estas mediciones permitieron cartografiar el campo gravitatorio terrestre prácticamente a escala milimétrica y comprender con mayor profundidad cómo está constituido nuestro planeta.
¿La Tierra tiene forma de una "papa abollada"?
Las recreaciones digitales del geoide rápidamente se viralizaron en las redes sociales y muchos usuarios comenzaron a compararlo con una "papa abollada". Sin embargo, los especialistas aclararon que las imágenes difundidas exageran intencionalmente las irregularidades para que puedan apreciarse con facilidad.
Watkins explicó que:
"Los científicos exageran la escala vertical del geoide para que las sutiles variaciones de gravedad resulten apreciables a simple vista. En la escala real, si se sostuviera el geoide en la mano, se sentiría tan suave como una bola de billar".
Es decir, aunque el modelo muestre ondulaciones pronunciadas, las diferencias reales son extremadamente pequeñas en comparación con el tamaño total del planeta.
¿Entonces cuál es la forma de la Tierra?
Tradicionalmente, la Tierra suele describirse como un elipsoide ligeramente achatado en los polos, una representación matemática que resulta muy útil para calcular coordenadas geográficas como la latitud y la longitud.
No obstante, el geoide ofrece una descripción mucho más precisa desde el punto de vista físico. Mientras el elipsoide es una simplificación geométrica, el geoide incorpora las variaciones producidas por la gravedad y la distribución de las masas terrestres.
En palabras de Watkins:
"El elipsoide es un cuerpo geométrico liso, similar a una pelota de rugby ligeramente achatada en los polos. El geoide, en cambio, representa la superficie que adoptaría el agua de los océanos si estuviera completamente en reposo".
Un modelo que permite comprender mejor nuestro planeta
El video difundido por la NASA no significa que la Tierra haya cambiado de forma ni que los científicos hayan descubierto algo completamente nuevo, sino que ofrece una manera más precisa y visual de comprender cómo es realmente el planeta que habitamos.
El geoide se convirtió en una herramienta fundamental para la ciencia moderna, ya que permite mejorar estudios relacionados con la gravedad, el nivel del mar, el cambio climático y los movimientos de masa que ocurren permanentemente en la Tierra.
Lejos de ser una esfera perfecta, nuestro planeta es el resultado de complejos fenómenos físicos que continúan siendo estudiados gracias a los avances tecnológicos y a las misiones espaciales desarrolladas por la comunidad científica internacional.
