Científicos utilizan una Barbie para realizar experimentos sobre el espacio
Cómo la muñeca está ayudando a resolver uno de los grandes retos previos a la próxima misión a la Luna
El lema de la muñeca Barbie, “sé lo que quieres ser”, trascendió el mundo de los juguetes. En la película “Barbie” dirigida por Greta Gergig, que ya superó el millón de espectadores desde su estreno en Argentina el pasado jueves, la muñeca es una presidenta, una médica y una sirena, entre otras profesiones. Pero su versatilidad para hacer lo que se proponga va más allá de la ficción y ahora su campo de expertise también incluye experimentos espaciales. Y no, no es por la Barbie Astronauta.
En estudios recientes, los científicos de la Universidad Estatal de Washington (WSU) utilizaron a la muñeca Barbie para probar métodos de eliminación del polvo lunar en los trajes espaciales, uno de los grandes retos que afronta la exploración espacial.
Con un traje de astronauta hecho a medida, Barbie es utilizada como conejillo de indias por estos astrónomos que, con una próxima misión de la NASA a la Luna en mente, buscan resolver el problema del polvo lunar que se adhiere a los trajes.
El investigador de WSU Ian Wells, en diálogo con la BBC, explicó que el polvo lunar es “ubicuo, abrasivo y está cargado de electricidad”, por lo que es “insoportablemente pegajoso” y las partículas se aglutinan en los trajes espaciales. Los astronautas tuvieron que aprender esto por el camino difícil: durante las misiones Apolo dañaron los trajes tratando de deshacerse del polvo con cepillos de uso cotidiano.
¿Pero además de molestos, son peligrosos? La respuesta es sí. No son un problema sólamente por pegarse a los trajes, sino que el peligro radica en que si se inhalan pueden causar daño a los pulmones. Wells comparó respirar polvo lunar con “respirar vidrio molido”.
El efecto LeidenfrostDurante los experimentos, los científicos indagaron el conocido efecto Leidenfrost: el fenómeno que explica por qué sale vapor de la sartén caliente si se le vierte agua fría. Este método, que describe cómo un líquido que toca una superficie caliente se desliza sobre su vapor antes de evaporarse, fue propuesto por el equipo de WSU, junto con otras 54 posibilidades, y terminó siendo premiado por la NASA.
El trabajo consiste en rociar nitrógeno líquido muy frío sobre un material caliente cubierto de polvo y entonces las partículas se acumulan y floran en el vapor del nitrógeno. Wells y sus colegas pensaron que rociar trajes espaciales con nitrógeno líquido podría producir un efecto similar.
“Es ilegal tener polvo lunar real”, advirtió el investigador, y en cambio utilizaron cenizas de la erupción del volcán St. Helens que, según él, tiene propiedades muy similares a la del polvo lunar.
El rol de la muñeca Barbie¿Cómo encaja el rol de la muñeca Barbie en todo esto? Los científicos de WSU la usaron para probar el método. La vistieron con un traje espacial, la cubrieron de polvo y le rociaron nitrógeno con un spray. “Tuvimos una eliminación muy alta (de polvo) y además, lo que es más importante, daños mínimos en el traje espacial", contó Wells.
El próximo paso será simular un ambiente parecido al de la Luna, simulando además la carga estática que tiene el polvo lunar realmente. Wells espera realizar el experimento con un humano en vez de una Barbie la próxima vez.
