En busca de ayudar a los más afectados por la guerra entre Rusia y Ucrania, el magnate Elon Musk envió una flota de satélites Starlink al territorio invadido, que poco a poco se desplegó para proveer conectividad a los civiles. Sin embargo, esa acción solidaria podría convertirse en un peligro para los ucranianos: un investigador de seguridad de Internet advirtió que los dispositivos utilizados para las comunicaciones por satélite podrían convertirse en "faros" que Rusia podría atacar para ataques aéreos.

Ante esa advertencia, Musk tuiteó: "Advertencia importante: Starlink es el único sistema de comunicaciones no ruso que aún funciona en algunas partes de Ucrania, por lo que la probabilidad de ser atacado es alta. Úsenlo con precaución". Además, pidió a los usuarios que "enciendan Starlink solo cuando sea necesario y coloquen la antena lo más lejos posible de las personas" y "coloquen camuflaje ligero sobre la antena para evitar la detección visual".

Estos peligros también fueron advertidos por expertos en ciberseguridad. "Si un adversario tiene un avión especializado en el aire, puede detectar la señal y localizarla. No es necesariamente fácil, pero los rusos tienen mucha práctica en rastrear varios emisores de señales en Siria y responder. Starlink puede funcionar por el momento, pero cualquiera que configure un Starlink en Ucrania debe considerarlo como un potencial objetivo gigante", dijo a CNN Nicholas Weaver, investigador de seguridad de la Universidad de California en Berkeley. 

"Si #Putin controla el aire sobre #Ucrania, las transmisiones de enlace ascendente de los usuarios se convierten en balizas... para los ataques aéreos", tuiteó John Scott-Railton, investigador principal del proyecto Citizen Lab de la Universidad de Toronto. "#Rusia tiene décadas de experiencia golpeando a la gente al apuntar a sus comunicaciones satelitales", agregó en una serie de 15 tuits que detallan los riesgos. 

Ante las advertencias, el viceprimer ministro del país, Mykhailo Fedorov, que fue el que le pidió ayuda a Elon Musk en primera instancia, dijo: "Claro... Los usaremos para los ucranianos también después de nuestra victoria".

Apenas llegó el envío de Starlink, Fedorov agradeció a Musk por "mantener sus ciudades conectadas y los servicios de emergencia salvando vidas". Sin embargo, también advirtió que el país necesita generadores para mantener el servicio Starlink en línea debido a los ataques rusos a la infraestructura.

Inmediatamente, Musk respondió que SpaceX estaba actualizando el software para reducir el consumo máximo de energía, de modo que Starlink pueda alimentarse con los encendedores de cigarrillos de los automóviles. "Roaming móvil habilitado, por lo que la antena de matriz en fase puede mantener la señal mientras está en un vehículo en movimiento", dijo.

Ventajas y desventajas de los satélites en Ucrania, según expertos

Según opinó Alp Toker, quien dirige el monitoreo de Internet NetBlocks, Starlink "no volverá a poner a Ucrania en línea en caso de un apagón a escala nacional", pero el servicio puede proporcionar puntos de acceso para servicios cruciales, como apoyar a periodistas, grupos de resistencia y funcionarios públicos "lo suficientemente afortunados de tener acceso al equipo".

En diálogo con CNN, Toker también insistió que usar el servicio puede ser peligroso: "Siempre existe el riesgo asociado con las nuevas tecnologías en las zonas de guerra, donde encontrarse con equipos desconocidos puede señalar a periodistas o activistas para un escrutinio más detallado. También existe el riesgo específico de ser rastreado y triangulado a través de emisiones (de radiofrecuencia) cuando se trata de equipos de telecomunicaciones".

Los riesgos no tienen nada que ver con si las comunicaciones están encriptadas, agregó John Scott-Railton, investigador principal del Citizen Lab de la Universidad de Toronto, porque los dispositivos no necesariamente tienen que ser espiados por el enemigo, solo necesitan emitir señales lo suficientemente únicas para ser buscados y posiblemente localizados. También señaló que Starlink sigue siendo una tecnología muy nueva, por lo que no necesariamente se ha probado en zonas de guerra para identificar y evaluar sus riesgos.

Josh Lospinoso, director ejecutivo de Shift5, una startup de seguridad informática con sede en EE. UU., agregó en un correo electrónico: "En resumen, el despliegue de la terminal Starlink de SpaceX en Ucrania podría plantear serias preocupaciones para los funcionarios ucranianos que los usan... Rusia podría usar esta información de geolocalización para cualquier cosa, desde recopilación y seguimiento de inteligencia hasta ataques aéreos".