En Nueva Delhi, donde el aire libre suele figurar entre los más contaminados del planeta, respirar se convirtió en una cuestión de clase. En la calle, todos están bajo la niebla gris y hay frontera privada para acceder al aire limpio. 

La contaminación atmosférica en India contribuye a unas 1,7 millones de muertes al año, según estimaciones de investigadores en salud global. El impacto se intensifica en el área metropolitana de Nueva Delhi, una ciudad de más de 30 millones de habitantes. En invierno, tras los monzones, el aire se estanca y las partículas finas se disparan.

Las mediciones de PM2,5 -las más peligrosas para la salud- superan con frecuencia hasta 30 veces el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Esas partículas se asocian con enfermedades respiratorias, cardiovasculares y deterioro cognitivo.

El Gobierno impone cada año medidas de emergencia. Suspende obras, restringe vehículos antiguos y ordena que las escuelas pasen a clases virtuales. Las restricciones alivian por momentos la situación, pero no modifican el problema estructural.

El negocio del aire puro en India

En ese contexto crece un mercado paralelo: el del aire filtrado en espacios cerrados. El fenómeno fue relatado por The New York Times en una crónica de Alex Travelli, periodista que vivió más de 15 años en Nueva Delhi y siguió de cerca cómo la contaminación moldeó la vida cotidiana y las decisiones económicas de la ciudad.

Travelli describió un cambio silencioso. Primero, las familias de ingresos altos instalaron purificadores importados para sus livings y dormitorios. Después, algunas empresas comenzaron a ofrecer sistemas más sofisticados en oficinas y edificios corporativos, como parte de sus políticas de bienestar para los empleados.

Los purificadores domésticos reciclan el aire interior y reducen parte de las partículas. Su efecto resulta limitado cuando la contaminación exterior alcanza niveles extremos. Aun así, se volvieron habituales en los hogares urbanos con recursos.

Empresas locales desarrollaron una solución distinta. Compañías como Your Own Green Area (YOGA) y Breathe Easy instalan equipos en el exterior de los edificios. Las máquinas aspiran el aire contaminado, lo filtran con sistemas de alta eficiencia y lo inyectan de manera constante hacia el interior.

El mecanismo crea una presión interna que impide el ingreso de aire sucio. El principio se utiliza en laboratorios y en las llamadas "salas blancas". Según las empresas, las mediciones dentro de esos espacios muestran niveles de PM2,5 casi indetectables.

El aire como beneficio de clase: los precios de los purificadores

La instalación ronda los 1.700 a 1.900 dólares para un departamento de tres ambientes. En India, el ingreso promedio anual se ubica en torno a los 2.800 dólares. El costo coloca el servicio fuera del alcance de la mayoría.

En los últimos años, estas compañías también apuntan a oficinas, escuelas privadas y centros comerciales. Presentan el aire limpio como inversión en salud y productividad. En edificios corporativos de alto nivel, el sistema se promociona como un diferencial frente a competidores.

El neumólogo Lancelot Pinto, del Hospital Hinduja de Bombay, señaló a The New York Times que reducir la cantidad y el tiempo de exposición a partículas finas beneficia la salud. Al mismo tiempo, advirtió que el efecto depende del contraste entre el interior y el exterior y de la magnitud de la contaminación ambiente.

Mientras algunos trabajadores pasan la jornada en oficinas con aire filtrado, millones continúan expuestos en la calle. Repartidores, obreros y vendedores ambulantes respiran el mismo aire que cubre la ciudad.

La desigualdad también se refleja en los hogares. Algunas familias instalan sistemas avanzados. Otras apenas sostienen un purificador básico con filtros que no siempre reemplazan por su costo.

En Nueva Delhi, el aire exterior no distingue ingresos. El interior, cada vez más, sí.