La imagen recorrió el mundo con velocidad de meme: el papa León XIV, con su túnica blanca impecable, saludaba sonriente desde el Vaticano… con una gorra negra de los Chicago White Sox. La postal, tan improbable como auténtica, fue tomada durante la audiencia general del miércoles, en la que también se acercó a saludar a parejas recién casadas. En un solo gesto, el pontífice rompió dos códigos tradicionales: el del vestuario papal y el de etiqueta nupcial.

León XIV —nombre secular Robert Provost— es oriundo de Chicago y se convirtió el pasado 8 de mayo en el primer papa estadounidense de la historia. Desde el inicio, su cercanía con el deporte y su ciudad natal quedó en evidencia. Pero una incógnita persistía: ¿era hincha de los Cubs o de los White Sox? La duda se resolvió rápidamente cuando su hermano, John, confirmó públicamente la filiación. Poco después, circularon imágenes que lo mostraban en las tribunas de la Serie Mundial de 2005, cuando los Sox cortaron una sequía de 88 años y se consagraron campeones.

Con apenas un mes de pontificado, León ya fue bautizado por el Chicago Sun-Times como “Da Pope”, un juego de palabras que remite a la expresión “Da Bears”, célebre entre los fanáticos del equipo de fútbol americano de esa ciudad. En el dialecto local, “Da” reemplaza a “The” y carga con un tono barrial, orgulloso y campechano. Así, el apodo no solo alude a su nuevo rol religioso, sino también a su identidad de origen: Leo XIV no solo es el primer papa estadounidense, sino también un papa profundamente identificado con su ciudad y su cultura popular.

  Un mural del artista callejero TVBoy representa al Papa León XIV como fanático de los Chicago Bulls

Los memes no tardaron en llegar. En redes sociales circularon imágenes —muchas de ellas generadas por inteligencia artificial— que lo mostraban sosteniendo hot dogs estilo Chicago o una botella de Jeppson’s Malört, un licor de sabor áspero y espíritu local. También aparecieron montajes con la indumentaria de Villanova University, donde cursó sus estudios universitarios.

El fenómeno recuerda a lo que ocurrió con su antecesor. Francisco I, el primer papa argentino, también fue objeto de admiración y viralidad por su estilo sobrio. En 2023, una imagen suya con un abrigo blanco tipo Balenciaga, creada por IA, dio la vuelta al mundo. Aunque nunca usó ropa deportiva en público, Francisco se mantuvo cercano al deporte: era fanático del fútbol y de San Lorenzo de Almagro. En 2013, la revista Esquire lo eligió “el hombre mejor vestido del año” y en 2015 The Cut lo consagró como “el papa normcore”.

A diferencia de Benedicto XVI, que se inclinaba por atuendos más suntuosos y mocasines rojos de cuero, Francisco eligió sotanas simples y calzado negro con suela ortopédica. Leo XIV parece tomar una ruta distinta, más cercana al “pontífice de al lado”.

Su look con gorra blanca y negra marca un posible punto de inflexión. En Roma, un mural reciente lo retrata con una versión papal de la camiseta de los Chicago Bulls. El rojo, como se sabe, también es color tradicional del Vaticano.