Solo faltaba una hora para que Christa Pike fuera llevada a la sala de ejecuciones de la Institución de Máxima Seguridad de Riverbend, en Nashville, y recibiera una inyección letal. Pero el procedimiento nunca comenzó. Cuando el reloj se acercaba al momento previsto, una corte federal de apelaciones de Estados Unidos ordenó suspender la ejecución para revisar los argumentos presentados por su defensa.

Pike, de 50 años, iba a convertirse este miércoles en la primera mujer ejecutada en Tennessee en más de 200 años. La última había sido ejecutada en 1820. Sin embargo, la decisión del Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito cambió el desenlace a último momento y dejó nuevamente su caso en manos de la Justicia.

El tribunal explicó que la ejecución debía detenerse de manera breve debido a su carácter irreversible y para poder analizar en profundidad los planteos de las partes. Por ahora, no se estableció cuánto tiempo durará la suspensión ni cuándo podría retomarse el procedimiento.

La medida tampoco significa que Pike haya sido liberada o que su condena haya sido anulada. Su sentencia de muerte continúa vigente mientras los tribunales analizan los nuevos planteos de su defensa.

El crimen que llevó a Christa Pike al corredor de la muerte

Pike tenía 18 años cuando asesinó a Colleen Slemmer, una joven de 19 años a quien conocía de un centro de formación laboral de Knoxville. También allí conoció a quien entonces era su novio, Tadaryl Shipp, que tenía 17 años al momento del crimen.

Según la reconstrucción judicial, Pike estaba convencida de que Slemmer intentaba acercarse a Shipp y el conflicto entre las jóvenes terminó en un ataque planificado. La noche del 12 de enero de 1995, Pike y Shipp llevaron a Slemmer hasta un bosque en los terrenos de la Universidad de Tennessee, con la ayuda de otra joven, Shadolla Peterson. Allí comenzó el ataque.

Slemmer fue golpeada y apuñalada hasta morir. Pike utilizó un cúter y también la golpeó con un trozo de asfalto. Después del asesinato, Shipp reconoció haber grabado un pentagrama sobre el cuerpo de la víctima.

La violencia del crimen y ese símbolo provocaron una enorme repercusión en Estados Unidos. El caso quedó asociado al llamado "pánico satánico", un fenómeno que había generado temor alrededor de supuestos cultos satánicos durante las décadas de 1980 y 1990.

Pike fue condenada a muerte. Shipp, que era menor de edad cuando ocurrió el asesinato, recibió una condena de prisión perpetua con posibilidad de libertad condicional. Peterson, que había participado del episodio, recibió una pena menor.

Más de tres décadas esperando la ejecución Desde entonces, Pike pasó más de 30 años en el corredor de la muerte. La fecha de ejecución había sido fijada para este miércoles mediante inyección letal.

Durante las horas previas, la mujer rechazó la posibilidad de pedir una última comida especial y difundió una carta a través de sus representantes.

"Estoy en paz", escribió Pike. Dijo que no tenía miedo a morir, aunque sí le preocupaba el proceso de ejecución. También aseguró que durante las últimas dos semanas había recibido más muestras de amor que en toda su vida.

Pero mientras Pike se preparaba para lo que parecía ser el final de más de tres décadas de espera, sus abogados continuaban intentando detener la ejecución.

El planteo de la defensa apunta, entre otros aspectos, a las circunstancias que rodearon el crimen y a la edad que tenía Pike cuando lo cometió. También sostiene que durante el proceso judicial no se consideraron adecuadamente sus antecedentes de abuso sexual y violencia ni sus problemas de salud mental.

Pike no niega haber participado del asesinato. En su pedido de clemencia reconoció la gravedad de lo ocurrido y expresó arrepentimiento por la muerte de Slemmer.

"Me llevó muchos años comprender la gravedad de mis actos", afirmó en una declaración incluida en esa presentación. También reconoció que había afectado a la familia y a las personas cercanas a la víctima.

La Justicia volvió a abrir una puerta

La suspensión llegó después de una larga batalla judicial. El gobernador de Tennessee, Bill Lee, había rechazado el pedido de clemencia de Pike y la Corte Suprema de Estados Unidos también había rechazado un pedido anterior para detener la ejecución.

Todo parecía indicar que el procedimiento avanzaría.

Hasta que, a una hora del momento previsto, el Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito intervino y ordenó frenarlo.

La corte sostuvo que la "irrevocabilidad" de una ejecución justificaba tomarse el tiempo necesario para revisar los argumentos de las partes. El abogado defensor Stephen Ferrell, del Servicio de Defensores Públicos Federales del Este de Tennessee, celebró la decisión y volvió a plantear sus reparos sobre la fecha fijada para la ejecución.

Ahora, el caso vuelve a entrar en una nueva instancia judicial. Tennessee ya busca que la suspensión sea levantada y que la ejecución pueda avanzar.

Mientras tanto, Christa Pike seguirá en el corredor de la muerte.

La mujer que estaba a punto de convertirse en la primera ejecutada de Tennessee en dos siglos volvió a tener, al menos por ahora, una prórroga. La decisión definitiva sobre su destino quedó otra vez en manos de los tribunales.