La NASA fijó el 1 de abril como fecha de lanzamiento de Artemis II, la primera misión tripulada de sobrevuelo lunar desde 1972. La decisión se tomó tras más de un mes de retrasos por fallas técnicas, aunque la agencia aseguró que todos los equipos están listos.

Lori Glaze, alta funcionaria de la NASA, señaló en conferencia de prensa que el proceso avanza de manera favorable. Al mismo tiempo, aclaró que se trata de un vuelo de prueba, que no está exento de riesgos, y que aún quedan tareas por completar antes del despegue.

El 12 de marzo, la agencia completó con éxito la Revisión de Preparación para el Vuelo, el proceso técnico que certifica que el cohete, los sistemas terrestres y la tripulación están en condiciones para la misión. El traslado del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nave Orion hacia la plataforma 39B quedó programado para el 19 de marzo.

Si el despegue no se concreta el 1 de abril, la NASA contempla hasta cuatro ventanas adicionales durante los seis días siguientes.

La tripulación y el recorrido

Artemis II estará comandada por el astronauta Reid Wiseman y completada por Victor Glover, Christina Koch -los tres estadounidenses- y el canadiense Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Aproximadamente ocho minutos después del despegue, la nave Orion y su tripulación alcanzarán el espacio. Desde allí, realizarán un sobrevuelo alrededor de la Tierra antes de abandonar su órbita e iniciar el viaje hacia la Luna.

Durante el acercamiento lunar, la nave viajará a una distancia de entre 6.450 y 9.650 kilómetros sobre la superficie, lo que podría superar el récord de distancia máxima recorrida por seres humanos desde la Tierra: los 400.171 kilómetros alcanzados por la tripulación del Apolo 13 en 1970.

Luego de rodear la Luna, Orion emprenderá el regreso y amerizará en el océano Pacífico, donde aguardarán equipos de la NASA y la Marina de Estados Unidos.

Diez días de pruebas

El vuelo de prueba tendrá una duración de casi 10 días, durante los cuales el equipo evaluará los sistemas operativos y de soporte vital de la nave. 

Entre las verificaciones previstas figuran el funcionamiento del sistema de eliminación de dióxido de carbono, el dispensador de agua potable y los trajes espaciales de supervivencia, oficialmente denominados sistema de supervivencia de la tripulación de Orion.

La misión también incluirá ensayos de maniobras de acoplamiento, pruebas de pilotaje manual, ejercicios de reanimación cardiopulmonar en el espacio y simulacros de refugio ante erupciones solares.

El día más esperado será el sexto de la misión, cuando la tripulación llegue al punto más cercano a la Luna y se convierta en la primera en observar con sus propios ojos sectores del lado "oscuro" del satélite. En caso de superar el récord del Apolo 13, Artemis II marcaría un hito histórico en la exploración espacial.