Dieciséis chicos de una misma familia fueron rescatados de una casa en ruinas en una zona rural de Ohio, en EEUU, donde permanecían aislados y, según las autoridades, pasaban la mayor parte del tiempo confinados en una sola habitación durante buena parte de los últimos cuatro años. Algunos no podían hablar y una joven de 18 años, con discapacidad del desarrollo, ni siquiera podía escribir su nombre.

El hallazgo ocurrió el martes en Hamden, una localidad de menos de 1.000 habitantes ubicada a unos 97 kilómetros al sudeste de Columbus. Los investigadores habían llegado a la vivienda con una orden de allanamiento por una causa que no estaba vinculada con los menores. Al entrar, encontraron una escena que sorprendió a los funcionarios que participaron del operativo.

"No sabíamos que iba a haber 16 chicos ahí", dijo el fiscal general de Ohio, Andy Wilson, durante una conferencia de prensa. Los menores, de entre un año y medio y 18 años, no estaban escolarizados y, según los investigadores, casi nadie fuera del círculo familiar sabía de su existencia.

"La mayoría de nuestro ganado estaba en mejores condiciones que los chicos", describió el sheriff del condado de Vinton, Ryan Cain. Y agregó: "Una escena simplemente repugnante".

Una habitación para 16 chicos

Según el sheriff, los chicos pasaban la mayor parte del tiempo en una habitación de unos 12 pies por 12 pies, es decir, cerca de 3,5 por 3,5 metros. Cain no precisó de qué manera los mantenían dentro de la casa, aunque aclaró que los investigadores no encontraron jaulas.

El cuadro que describieron las autoridades combinaba encierro, abandono y deterioro físico. Los chicos vivían rodeados de desechos humanos y en condiciones de suciedad extrema. Wilson afirmó que algunos parecían haber atravesado un aislamiento tan profundo que casi no tenían herramientas básicas de comunicación.

"Es el tipo de cosa que no estamos acostumbrados a ver acá, en EEUU", sostuvo el fiscal general. Luego recurrió a una imagen cruda para describir el estado en que fueron encontrados: "Parecían casi animales salvajes. Fue terrible".

Siete de los chicos fueron trasladados a hospitales de Columbus y dos debieron ser llevados en helicóptero. Uno estaba en estado crítico el martes, mientras otros quedaron internados para recibir atención médica. Los menores quedaron bajo custodia temporal del Departamento de Trabajo y Servicios Familiares de Ohio.

Padres y abuelos, acusados

Los padres de los chicos y dos abuelos quedaron acusados por poner en peligro a menores, un delito grave. El fiscal del condado de Vinton, William Archer, explicó que la imputación corresponde a un delito grave de segundo grado porque el caso involucra "daño físico grave".

Los acusados fueron identificados como Gary Siders Jr., Gary Siders Sr., Christina Siders y Elizabeth Siders. Los cuatro se presentaron el miércoles ante un tribunal, donde una jueza registró declaraciones de no culpabilidad en su nombre y fijó una fianza de USD 300.000 para cada uno. Hasta ese momento, no tenían abogados asignados.

Steve Irwin, vocero de la fiscalía general de Ohio, no precisó si todos eran hermanos ni cuál era el vínculo exacto entre los chicos.

Una casa visible, chicos invisibles

La vivienda donde fueron encontrados está sobre un camino junto a un terraplén ferroviario, por donde pasan trenes que cruzan Hamden. Los vecinos más cercanos están separados por árboles y maleza espesa, aunque la casa se ve desde la calle.

Una puerta abierta dejaba ver basura en el interior. En una terraza de madera y en el patio había neumáticos descartados, una silla alta para bebés y otros restos. El miércoles, puertas y ventanas permanecían abiertas bajo un calor sofocante. En el jardín también había objetos infantiles abandonados: dos bicicletas rotas, una mesa plástica de juegos, un balde de playa y dos portabebés.

Los investigadores señalaron que integrantes de la familia se habían mudado por distintas zonas del sur de Ohio durante las últimas dos décadas. También indicaron que, al parecer, evitaron generar registros médicos y estatales.

"Estas personas eran muy buenas para esconder a estos chicos", sostuvo Wilson.

Las autoridades revisaban si la familia había sido denunciada antes ante agencias de protección infantil.

Joseph Stewart, un vecino de 60 años que vive en la misma calle desde hace seis años, dijo que nunca vio chicos en la vivienda, pese a que la casa está a tres propiedades de la suya y podía observarla al pasar. "No vi chicos en absoluto", contó. Y resumió: "Es una situación triste".

El antecedente de la familia Turpin

El caso recordó otros episodios de abuso familiar extremo en EEUU. En 2019, David y Louise Turpin se declararon culpables de tortura y años de maltrato contra sus 13 hijos en California. Algunos habían sido encadenados en la casa familiar, privados de comida y sometidos a una educación mínima.

El matrimonio fue condenado a prisión perpetua con posibilidad de libertad condicional después de 25 años. La pareja había sido detenida en 2018, luego de que una hija de 17 años escapara de la vivienda y llamara al 911.