Cada vez que un jugador de Pokémon Go escaneaba una Poképarada o capturaba una criatura con la cámara activada, dejaba un rastro invisible, una foto geolocalizada con orientación, hora y velocidad de movimiento. Multiplicado por millones de usuarios durante casi diez años, ese rastro se convirtió en la base de datos urbana más grande del mundo. Y ahora mueve robots.

Niantic Spatial, la división de inteligencia artificial espacial que la compañía desgajó como empresa independiente en mayo de 2024, utilizó esas 30.000 millones de imágenes para entrenar un sistema de posicionamiento visual (VPS, por sus siglas en inglés) capaz de ubicar un dispositivo en el espacio con una precisión de pocos centímetros. 

Su primer cliente comercial es Coco Robotics, startup que opera cerca de 1.000 robots de reparto en ciudades como Los Ángeles, Chicago, Miami y Helsinki.

"El cañón urbano es el peor lugar del mundo para el GPS", señaló Brian McClendon, CTO de Niantic Spatial. Las señales rebotan entre edificios, túneles y viaductos, y el margen de error puede llegar a 50 metros, suficiente para enviar a un robot a la vereda equivocada.

El VPS funciona de otra manera. Los robots de Coco, equipados con cuatro cámaras, comparan lo que ven en tiempo real con el modelo visual construido a partir de las imágenes de los jugadores. Ese modelo incluye el mismo punto fotografiado desde distintos ángulos, en diferentes horarios y condiciones climáticas, lo que da robustez al sistema frente a cualquier escenario.

El sistema apunta más lejos que el reparto. Hanke habla de un "mapa vivo", una representación hiperactualizada del mundo real que se nutre tanto de los jugadores como de los propios robots en circulación. 

La diferencia con proyectos como los de Google DeepMind o World Labs, que generan entornos virtuales, es que Niantic Spatial replica el mundo tal como existe. "Esta era consiste en construir descripciones útiles del mundo para que las máquinas lo comprendan", afirmó el ejecutivo.