Uno de los objetivos de grandes soñadores y científicos emprendedores es que el ser humano pueda vivir fuera del planeta Tierra. Elon Musk es uno de los tantos que investigan cómo hacerlo, ya que hasta ahora parece imposible. Atmósfera viable, traslado, superviviencia, agua... Son muchas cosas las que se necesitan.

Y aunque todavía queda mucho para que sea viable, a partir de hoy ese sueño se acerca a la realidad, porque investigadores descubrieron perlas de vidrio esparcidas por la superficie de la Luna, que contienen potencialmente miles de millones de toneladas de agua que podrían ser extraídas y utilizadas por los astronautas en futuras misiones lunares. Es más: esa agua podría ayudar a los futuros astronautas a producir agua potable, aire respirable e incluso combustible para cohetes, dijeron los científicos.

Mientras la NASA prepara la vuelta a la Luna después de 40 años, científicos chinos les dieron un avance de lo que se encontrarán al llegar. "Este es uno de los descubrimientos más emocionantes que hicimos. Con este hallazgo, el potencial para explorar la luna de manera sostenible es mayor que nunca", celebró Mahesh Anand, profesor de ciencia y exploración planetaria en la Universidad Abierta.

¿Qué fue lo que encontraron? Gracias a un rover la misión china Chang'e-5 que perforó unos cuantos metros de la superficie de la Luna, el equipo de investigadores recolectó alrededor de 1,6 kilos de perlas de vidrio. Formadas por impactos de rocas espaciales, estas perlas pueden almacenar agua, lo que sugiere que la Luna y otros "cuerpos sin aire", como los asteroides, en realidad podrían tener más agua en sus superficies de lo esperado.

De cara a futuras misiones tripuladas, “esta puede ser una fuente alternativa de agua”, reconoció el investigador Sen Hu, del laboratorio de física planetaria de la ANC, a El País. “La forma de extraerla sería recolectar suelo lunar, calentarlo en un horno a 100 grados y capturar el vapor resultante”, detalla.

Puede parecer una locura, destacó el diario español, pero Europa va a enviar una misión robótica a la Luna llamada Prospect para hacer eso mismo como parte de un experimento. Una sonda taladrará el suelo lunar, recogerá muestras y las calentará hasta los 100 grados para estudiar los compuestos volátiles presentes, entre ellos el vapor de agua, según explicó James Carpenter, jefe de ciencias planetarias de la Agencia Espacial Europea (ESA). “Este proyecto, que lanzaremos en 2026, nos puede aclarar si hay agua atrapada en los minerales de la Luna”, destacó.

 

Perlas de agua en la Luna

Las perlas, que miden menos de un milímetro de ancho, se forman cuando los meteoritos chocan contra la luna y lanzan lluvias de gotas fundidas. Estos luego se solidifican y se mezclan con el polvo lunar.

Las pruebas en las partículas de vidrio revelaron que juntas contienen cantidades sustanciales de agua, que ascienden a entre 300 millones y 270 mil millones de litros en toda la superficie de la luna.

¿De dónde sale toda esta agua? Sorprendentemente, podría provenir del sol. A medida que los vientos solares golpean la superficie lunar con protones, estas moléculas interactúan con el óxido dentro de los minerales. Con el tiempo, esto puede crear hidrógeno y, por lo tanto, los ingredientes para el agua.

Pruebas adicionales en el material mostraron que el agua se difunde dentro y fuera de las perlas en el lapso de unos pocos años, lo que confirma un ciclo activo del agua en la luna.

“No es que se pueda sacudir el material y el agua comience a gotear, pero hay evidencia de que cuando la temperatura de este material supera los 100 °C, comenzará a salir y se podrá recolectar”, dijo Anand.

Agua lunar

El descubrimiento, publicado este lunes en la revista Nature, es uno de los avances más importantes hasta el momento para las agencias espaciales que pusieron la mira en la construcción de bases en la luna, ya que significa que podría haber una fuente muy accesible no solo de agua, sino también de hidrógeno y oxígeno.

“Esto abrirá nuevas vías en las que muchos de nosotros hemos estado pensando”, dijo Anand. “Si puede extraer el agua y concentrarla en cantidades significativas, depende de cómo uno la utilice”.

“Este depósito adicional de agua lunar podría resultar un recurso útil en áreas distantes de los presuntos depósitos de hielo polar, pero no debemos sobreestimar la cantidad de agua presente, que es como máximo de 130 ml por metro cúbico de suelo lunar”, advirtió a The Guardian Ian Crawford, profesor de ciencia planetaria y astrobiología en Birkbeck, Universidad de Londres.

Según el profesor Sen Hu, coautor principal del estudio en la Academia de Ciencias de China en Beijing, tales lentes de impacto podrían almacenar y liberar agua en otras rocas sin aire en el sistema solar.