Filadelfia empezó a hablar de una crisis distinta a la sobredosis. En las guardias, lo que desbordó camas y equipos no fue el paro respiratorio sino el derrumbe posterior: una abstinencia fulminante, con taquicardias, presión arterial descontrolada, vómitos y temblores que obligaron a internaciones en terapia intensiva. Los médicos le pusieron un nombre operativo: “la crisis de abstinencia”.

Detrás del salto de casos, los hospitales identificaron un patrón nuevo en la droga callejera: la medetomidina, un sedante veterinario que se mezcló con fentanilo y que, si falta por pocas horas, dispara síntomas potencialmente mortales. En los primeros nueve meses de 2025, la ciudad registró 7.252 ingresos a emergencias por abstinencia, frente a 2.787 en todo 2023, según datos de salud pública citados por The New York Times.

Un sedante veterinario en la droga callejera

La medetomidina es un sedante y anestésico veterinario de uso extendido desde hace décadas. En Filadelfia, apareció de forma masiva en el suministro de fentanilo y desplazó a la xilacina, el tranquilizante que había dejado heridas abiertas, necrosis y amputaciones en el barrio de Kensington.

Según estimaciones médicas y de agencias de control citadas por The New York Times y The Guardian, la medetomidina es varias decenas de veces más potente que la xilacina. Puede provocar desmayos casi inmediatos y una dependencia intensa. Tras el consumo, el pulso desciende de manera abrupta; en la abstinencia, el cuerpo entra en una aceleración peligrosa, con picos de presión arterial capaces de causar daño cerebral. Muchos pacientes requieren cuidados intensivos.

“Nuestras UCI se vieron desbordadas”, dijo Daniel del Portal, médico de urgencias y administrador del hospital Temple Health, en declaraciones recogidas por el Times. Entre los equipos de salud, la expresión se volvió habitual: “la crisis de abstinencia”.

Joseph y el límite del cuerpo

Joseph tenía 34 años y conocía la abstinencia de opiáceos. La había atravesado en la calle, en la cárcel y en centros de rehabilitación. Pero una madrugada de abril sintió algo distinto. El síndrome lo tomó de golpe: convulsiones, vómitos violentos, delirios. Cayó al suelo del departamento del sur de Filadelfia donde una amiga le había permitido pasar la noche.

La despertó con un ruego urgente. “¿Tenés unos cuantos dólares? Necesito ponerme bien”. Ella, trabajadora social, le dio un ultimátum: o se iba, o llamaba a una ambulancia. Joseph eligió la calle. Empapado de sudor y con arcadas, salió a comprar lo justo para frenar el derrumbe del cuerpo.

Más tarde contaría que nunca había experimentado una abstinencia tan violenta ni tan rápida.

Una ciudad bajo un nuevo asedio

Filadelfia funcionó durante años como un anticipo de la crisis de drogas en EEUU. Kensington ya había vivido la expansión de la xilacina. Ahora, esa sustancia retrocedió y dejó lugar a la medetomidina.

Las detecciones se multiplicaron en otros estados del este y el centro oeste: Massachusetts, Maryland, Carolina del Norte, Florida, Misuri, Colorado y Ohio, con un avance sostenido en Nueva Jersey y Delaware. Chicago y Pittsburgh comenzaron a reportar casos, según relevamientos citados por autoridades sanitarias y medios nacionales estadounidenses.

Desde la lógica del tráfico, la droga resultó funcional, según describen trabajadores de reducción de daños y usuarios entrevistados por medios estadounidenses: bajo costo, fácil acceso online a proveedores de productos veterinarios y químicos de investigación, y una adicción que obliga a consumir cada pocas horas.

En Kensington, a plena mañana, los cuerpos se desploman sobre la vereda, ajenos al ruido de trenes y sirenas. Cuando el efecto se disipa, despiertan con un deseo inmediato de volver a consumir.

Naloxona y un límite inesperado

En muchos casos, la naloxona logró revertir el componente opioide de la sobredosis, pero no la sedación provocada por la medetomidina, por lo que los pacientes continuaron inconscientes durante horas. Esa combinación explica por qué muchas intervenciones de emergencia lograron restablecer la respiración, pero no evitar internaciones prolongadas, según describieron médicos de Temple Health y de la Universidad de Pensilvania.

El fenómeno obligó a los equipos a ensayar nuevos abordajes. Entre ellos, el uso de dexmedetomidina, un sedante de uso humano, para contener la abstinencia, y la difusión de pautas clínicas específicas por parte del Departamento de Salud local.

El impacto en el sistema de salud

La oleada comenzó el último fin de semana de abril de 2024, cuando más de 100 pacientes llegaron a las guardias con cuadros inusuales. Tras revertir la sobredosis, volvían a respirar, pero no despertaban. Permanecían sedados durante horas, con pulsos de apenas 30 latidos por minuto.

En un período de seis meses, una ambulancia de cuidados intensivos trasladó a 255 pacientes desde la unidad satélite de Temple en Kensington al hospital principal, un trayecto de 3,2 kilómetros que demora 11 minutos. A fin de año, el costo solo en traslados alcanzó los USD 2 millones, según cifras del sistema de salud citadas por el Times.

La abstinencia de medetomidina aún no cuenta con un código diagnóstico específico, lo que limita los reembolsos y complica internaciones prolongadas. Una vez estabilizados, muchos pacientes no tienen hogar o presentan deterioros cognitivos temporales, lo que dificulta el alta segura.

Invierno y guardias bajo presión

Con la llegada de las bajas temperaturas, las autoridades sanitarias locales alertaron sobre un riesgo adicional: personas sedadas por la medetomidina que permanecen horas inmóviles en la vía pública, expuestas al frío extremo. La preocupación, según funcionarios citados por el Times, ya no es solo la sobredosis o la abstinencia, sino la combinación con hipotermia.

El interrogante se repite en las guardias: cómo responder a una droga que no mata de inmediato, pero empuja al sistema a un punto de saturación permanente. Mientras tanto, Filadelfia vuelve a ocupar un lugar incómodo: el de ciudad centinela de una crisis que todavía se expande.