Un equipo internacional de más de 80 científicos logró identificar un conjunto de proteínas en la sangre que permite predecir con precisión el desarrollo de cáncer de pulmón hasta cinco años antes de su diagnóstico, un avance que podría transformar las estrategias de prevención de una de las enfermedades oncológicas más letales del mundo.

La investigación, publicada en la revista científica Cell, reunió a especialistas de cuatro continentes y encontró una firma biológica compuesta por 14 proteínas asociadas al riesgo futuro de padecer cáncer de pulmón.

Además, los investigadores detectaron indicios de que un fármaco antiinflamatorio ya existente podría reducir significativamente ese riesgo en personas con niveles elevados de estas proteínas.

Un marcador para detectar el riesgo

El trabajo estuvo liderado por el oncólogo británico Charles Swanton, director clínico del Instituto Francis Crick, junto al investigador Tej Pandya y un amplio equipo científico.

Los especialistas analizaron 48.000 muestras de sangre del Biobanco del Reino Unido y utilizaron herramientas de aprendizaje automático para identificar proteínas vinculadas al desarrollo posterior de la enfermedad.

Al combinar la presencia de esos marcadores con variables como edad, tabaquismo y antecedentes pulmonares, los investigadores lograron predecir quién desarrollaría cáncer de pulmón con mayor precisión que los modelos de riesgo utilizados actualmente.

Posteriormente, validaron los resultados en ocho bases de datos internacionales, incluyendo una cohorte de Taiwán integrada mayoritariamente por personas que nunca habían fumado.

La inflamación, una pieza clave

Los experimentos realizados en modelos celulares y animales demostraron que las 14 proteínas aumentan cuando se activa una vía inflamatoria específica del organismo.

Según los autores, el tabaquismo y la contaminación ambiental pueden estimular ese mecanismo inflamatorio, que actuaría junto con las mutaciones genéticas para favorecer la aparición de tumores.

"El humo provoca mutaciones y también inflamación, que en conjunto causan cáncer", explicó Swanton.

Los científicos también observaron que esta firma proteica aparecía con mayor frecuencia en personas que posteriormente desarrollaron enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o fibrosis pulmonar, lo que refuerza la hipótesis de un entorno inflamatorio común.

Un medicamento bajo análisis

El estudio evaluó además datos de 4.650 pacientes que participaron en un ensayo clínico con canakinumab, un medicamento antiinflamatorio desarrollado originalmente para enfermedades cardiovasculares.

Los investigadores descubrieron que, entre los pacientes con niveles elevados de las 14 proteínas, el fármaco redujo casi a la mitad el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Sin embargo, los especialistas aclararon que todavía falta llevar a cabo estudios específicos para confirmar su eficacia preventiva y determinar si los beneficios superan los riesgos, ya que el medicamento puede provocar efectos adversos importantes, entre ellos infecciones graves.

Un paso hacia la prevención

Expertos independientes valoraron el hallazgo como una herramienta prometedora para mejorar tanto la prevención como la detección temprana.

La firma proteica podría ayudar a identificar a personas con alto riesgo que hoy no cumplen los criterios habituales para someterse a controles mediante tomografías computadas, especialmente entre quienes nunca fumaron.

Aunque todavía se requieren nuevas investigaciones y ensayos clínicos, los especialistas coinciden en que el descubrimiento representa un avance significativo.

"Detectarlo en las etapas más tempranas o incluso prevenirlo sigue siendo el mayor objetivo. Este es un paso adelante en esa dirección", afirmó Roy Herbst, jefe de oncología médica de la Facultad de Medicina de Yale.