Un reciente estudio de la Universidad de Tulane ha revelado un mapa global que muestra las áreas donde el plástico amenaza más los mares. Publicado en Nature Sustainability, este trabajo destaca que las latitudes medias de los océanos Pacífico Norte y Atlántico Norte, partes del Océano Índico Norte y la costa de Asia Oriental son las más afectadas. A diferencia de lo que se podría pensar, las zonas de mayor riesgo no son necesariamente las "manchas de basura" visibles, sino aquellas donde el plástico se superpone con una densa vida marina y otros contaminantes.

El estudio va más allá de simplemente medir la acumulación de plásticos, mapeando los "puntos críticos de riesgo ecológico" a nivel mundial. Se evaluaron cuatro vías principales de daño para la vida marina: ingestión, enredo, transporte de contaminantes tóxicos y lixiviación de sustancias químicas nocivas. Según Yanxu Zhang, autor principal del estudio, "la contaminación plástica en el océano es ampliamente reconocida como una preocupación mundial, pero los riesgos ecológicos que representa siguen siendo poco conocidos". Este trabajo busca cubrir esa brecha de conocimiento.

El equipo de investigación utilizó métodos computacionales avanzados para integrar modelos globales de plásticos oceánicos, distribución de especies marinas y niveles de contaminantes. Esto permitió crear un marco integral para evaluar las amenazas ecológicas. Los hallazgos subrayan la necesidad de priorizar la limpieza y prevención no solo en áreas con acumulación visible de plástico, sino también en regiones donde la vida marina es más vulnerable. Las áreas costeras cercanas a zonas de pesca concurridas son particularmente vulnerables a los peligros de enredo causados por "aparejos fantasma".

El estudio también destaca el papel de los plásticos como una "banda transportadora" de contaminantes como el metilmercurio neurotóxico y los "químicos permanentes" (PFOS). Estos contaminantes pueden acumularse en las redes tróficas marinas y amenazar la salud humana. Sin una acción global más contundente, el riesgo de ingestión podría aumentar más del triple para 2060. Sin embargo, los esfuerzos coordinados para reducir el uso de plástico y mejorar la gestión de residuos podrían reducir sustancialmente las amenazas.

"Al mapear la distribución global de los riesgos ecológicos relacionados con el plástico, proporcionamos una base científica para orientar las prioridades de limpieza de los océanos y la formulación de políticas", afirmó Zhang. Este trabajo llega en un momento crucial, ya que el mundo está negociando un tratado global sobre el plástico, y se espera que los resultados puedan ayudar a orientar las intervenciones donde tengan el mayor impacto.